— Здравствуй, беглянка, — наконец выдавил.
Собственный голос показался чужим, приглушённым, будто доносился из глубины колодца.
Из дома донёсся встревоженный голос матери Элеи:
— Кто там, дочка?
Она не ответила. Брови сдвинулись, образовав тонкую складку боли. Губы сжались в жёсткую линию, но уголки дрожали, выдавая внутреннюю бурю.
— Что ты тут делаешь? — спросила наконец.
В голосе звучало не злость, а измождённое, усталое недоумение — зачем он пришёл нарушать её хрупкий покой.
Арден сделал шаг вперёд. Потом ещё один. Воздух между ними сгущался, становился вязким. Каждый вдох — с усилием. Кеды поднимали облачка пыли с дорожки.
— Приехал поговорить, — сказал тихо.
В этих простых, дрожащих словах пряталась вся изломанная боль — тонкая, как трещина в стекле, но уходящая в самую суть. Каждая фраза — как шрам на сердце, как ожог, что не заживает.
— У меня... очень много вопросов к тебе.
Видел, как ее пальцы непроизвольно вцепились в край фартука, как побелели костяшки.
Где-то в саду защебетала птица. Простой, жизнерадостный звук болезненно контрастировал с ледяным напряжением, витавшим между ними. Вдоль спины прошёл дрожащий озноб, как будто страх и память коснулись одновременно.
Этот разговор изменит всё.
Он знал. И всё же не мог повернуть назад. Не теперь, когда прошёл весь путь. Не теперь, когда она стояла перед ним — так близко и так недостижимо.
Дверь скрипнула сильнее, на пороге появилась мать Элеи. Проницательный взгляд скользнул от дочери к незнакомцу.
— Почему на пороге стоите? Кто наш гость, дочка?
Взгляд перекочевал с одного на другого.
Арден выпрямился, голос прозвучал неестественно ровно:
— Здравствуйте. Я бывший босс и... друг вашей дочери. Арден.
Элея вздрогнула, будто от удара. Пальцы сжали край фартука, взгляд метнулся к матери:
— Мы... прогуляемся. Нужно поговорить.
Мать медленно кивнула. Взгляд скользнул по Ардену — от растрёпанных волос до кед.
Не глядя на Ардена, Элея бросила:
— Оставь сумку тут. Пройдёмся.
Мужчина кивнул, сделал два шага, осторожно опустил спортивную сумку на крыльцо. Элея уже направлялась к калитке. Шаги — быстрые, нервные. Арден последовал, ловя знакомый горьковато-сладкий запах духов — всё тот же, как и прежде.
Они шли по узкой деревенской улочке, вымощенной неровным булыжником. Закатное солнце бросало длинные тени от покосившихся деревянных заборов, окрашивая всё в золотисто-багряные тона.
Соседки, сидевшие на лавочках у калиток, притихли, провожая их любопытными взглядами. Одна старушка в цветастом платке даже прикрыла рот ладонью, что-то шепча соседке.
Деревенская площадь осталась позади в гнетущем молчании. Элея уверенно свернула на тропинку, уводящую в лес. Взгляд Ардена следовал за изгибами спины, не отпуская дрожащие от волнения плечи.
Лес встретил прохладой и шёпотом листвы. Резкая остановка, шумный выдох:
— Не думала, что увижу тебя снова.
Кулаки Ардена сжались:
— Умеешь заставить мужчину следовать за собой, — произнёс без злости, с измождённой нежностью.
Элея вздрогнула, наконец обернулась. Взгляды встретились — серые глаза полные усталости, в его отражалась безнадёжная печаль.
— Так что ты тут забыл, Арден? Я же уволилась. Ясно дала понять, что на этом точка.
Мужчина медленно поднял голову, посмотрел в небо, где уже мерцали первые звёзды.
— Расскажи мне правду. Хочу поставить точку. Стать свободным. Должен понять всё. Не должно остаться надежд насчёт тебя.
Сделал шаг ближе. Стояли почти вплотную. Виднелась каждая её ресница, каждая трепещущая жилка на веках.
— Что тебя связывает с Орденом? Что связывает с Зетринном и его... семьёй? — голос сорвался. — Откуда у обычной девушки столько тайн? Откуда такой страх перед... Орденом или Магами? Объясни. Хватит секретов.
Шёпот последних слов донёс в себе всю боль, все ночи без сна, все вопросы, оставшиеся без ответа. Лес замер. Всё будто затаило дыхание в ожидании.
Элея устало усмехнулась. Уголки губ дрогнули в горькой улыбке.
— Ради этого ты ехал так далеко?.. — голос хрипел. — Это не так интересно, как может показаться.
Пальцы нервно перебирали складки платья.
Мысль — рассказать всё... хоть кому-то... может, и не так страшно? Сделав пару неуверенных шагов, она опустилась на огромный камень, поросший мхом. Взгляд устремился вглубь леса, будто именно там могли скрываться ответы.