Арден следил за каждым её движением. Всё тело было напряжено, как натянутая струна.
— Я не так прекрасна, как ты думаешь, — голос дрожал. — Поверишь, если скажу, что помню прошлую жизнь? И не одну!
Резко повернулась. Глаза горели странным светом.
— Поверишь, если скажу, что была связана с Орденом? Что была предательницей... предала свою семью. Тех, кто жил с древних времён — Детей Тьмы...
Руки сжались в кулаки, дрожь пробежала по запястьям.
— Тёмные божества своего рода. Безграничная магия. Зетринн — один из них... И я предала их всех. Месть должна была быть жестокой... Но вышло иначе.
Взгляд стал пронзительным. Посмотрела в упор, не мигая.
— Что ты знаешь о прошлом Ордена? О Детях Тьмы?
Арден скрестил руки на груди. В сознании вспыхнули обрывки воспоминаний, туманные образы из детских кошмаров…Его дядя когда-то увлекался древними книгами — мрачными, пугающими, наполненными сведениями о давно забытых существах. Заставлял Ардена читать их, чтобы тот помнил и знал. Он сглотнул. Знал и помнил не так много.
— Он... один из них? — голос Ардена стал хриплым. — Он угрожает тебе из мести?
Провёл рукой по лицу.
— Я знаю не так много о своём наследии. Орден был давно уничтожен... Мои предки были своего рода хранителями, все знания сохраняли, передавали...
Поморщился.
— Я не сильно люблю эту тему.
Горький смех сорвался с губ Элеи. Зазвучал неестественно в тишине леса.
— Хранители?.. — голос дрогнул.
Обхватила себя за плечи, будто пытаясь удержать внутри холод, просачивающийся сквозь воспоминания. Закатное солнце бросало последние алые блики на бледное лицо, подчеркивая тени под глазами.
— Значит, ты один из последних... Как иронично, — почти шёпотом.
Медленно поднялась с камня. Фигура казалась неестественно хрупкой в этом кровавом свете,почти сумерки.
— Ты спрашиваешь, угрожает ли он мне? Нет, Арден. Всё гораздо сложнее.
Пауза. Пальцы нервно теребили край платья.
— Я предала их. Его. Эта связь... она нерушима. От неё не так-то просто было убежать.
Лёгкая, горькая усмешка искривила губы, как невольный отклик на старую рану.
— И вот ведь ирония — в его гневе, в ярости я нашла любовь. Он заботился. Оберегал... и это сломало меня окончательно. А потом просто выбросил, как ненужную вещь.
Взгляд поднялся к небу, где уже зажигались первые звёзды.
— Арден, всё, что я могу сказать — моя прошлая жизнь отражается в нынешней. В моём сердце больше нет места ни для кого. Я хочу жить только для себя.
Резко повернулась к нему:
— Скажу кратко: я сотрудничала с Орденом. В твоём доме есть мой портрет — той, прежней меня. Эльфийка в странном кабинете, там где на карте отмечены места заточения Тёмных, которые уже освободились. Но Ордена больше нет. Теперь они правят миром.
Слова прозвучали неровно, будто сердце не давало договорить.
— И радуйся, что они не уничтожили этот мир. Я не хотела быть рядом с этим. Ни с ним, ни с тобой, ни с его семьёй. Чувствовать себя предательницей, ненавидеть себя каждый день... с меня хватит.
Арден стоял, не шевелясь. Будто превратился в камень. И вдруг произнёс то, что прозвучало одновременно неуместно и странно трогательно:
— Мне всё равно на прошлое. Я не боюсь... этого Зетринна. Я люблю тебя. Если будешь со мной — сделаю тебя счастливой.
Элея замерла. Тяжёлый вздох вырвался из груди. Печально покачала головой.
— Мой дорогой босс... за что ты так любишь меня? Мне так больно от этого. Я не могу ответить на твои чувства. Не хочу. Я приняла решение — жить здесь, спокойно, без всего этого. Я наконец свободна. Пойми меня.
Взгляд встретился с его глазами:
— Ещё раз говорю — я не люблю тебя. Отпусти.
Арден закрыл глаза. Дыхание стало прерывистым.
— Больно, — только и смог выдавить. Потом горько усмехнулся. — Я знал это прекрасно. Но нужно было услышать ещё раз.
Элея подошла ближе, заглядывая в лицо.
— Я... долго шла к себе. Путь был тернист и болезнен. И на этом пути я причиняла боль хорошим людям. Прости меня.
Голос дрогнул.
— Хочу, чтобы твоё сердце освободилось от меня.
Арден тихо кивнул, снова закрыл глаза.
— Уже темнеет... Я услышал тебя. Отказ.
Тяжело сглотнул.
— Я... могу остаться у вас переночевать? Поезд только завтра вечером...
Брови Элеи печально опустились.
— Конечно... в нашем доме много комнат, Арден.
Последние слова растворились в наступающих сумерках, оставив между ними лишь тяжёлую, невысказанную тишину.
32 глава.
Они шли вдоль пыльной тропинки. Вечерний воздух был наполнен ароматом свежеиспечённого хлеба и пряных трав, а из окон домов лился уютный жёлтый свет. Элея шла чуть впереди, изредка оглядываясь на Ардена. Мужчина молчал, но его шаги были уверенными, а взгляд — внимательным. Вскоре показался дом её родителей.