Войдя в зал, я ощутила себя будто в улье: торжественную музыку почти перекрывали голоса и смех. Людей было слишком много, а танцевали они не очень хорошо. Это был мой первый бал. Я ожидала большего.
- Сессилия! – Закричала сестра, увидев знакомую, - Какая восхитительная причёска! Твои волосы кажутся такими густыми! Джереми! Боже, как давно мы не встречались!
Я была рада избавиться от Дианы и дать ей время на общение: она лучше меня ориентировалась в обществе и отвлекала внимание. Осмотрев зал, я подошла к колонне в надежде, что меня кто-то пригласит на танец, и, конечно, выискивала глазами нужного человека. И заметила, кажется, но это только добавило проблем.
Мужчина в тёмно-зелёном камзоле, расшитом золотыми нитями, стоял спиной ко мне. Волосы, что удивило меня, почти до середины спины, были собраны в низкий хвост. Раньше многие носили такие причёски, но сейчас это уже редкость. Определённо, это мой будущий муж.
И он был в центре внимания – женского внимания. Его жесты были широки, примерно как у Родрика, а голос слышался на другом конце зала. Вокруг него столпилась стайка из шести девушек. Может, их платья и были менее дорогими, чем моё, но беседа проходила оживлённо и весело. Казалось, все давно друг друга знали. А, может, на балах специально создаётся подобная атмосфера.
- И я ему говорю, - Услышала я, подойдя ближе, - Вы советник или нет? Если советник, то Ваше дело – советовать. Посоветуйте мне, где взять клей, чтобы приклеить отца к трону!
Девицы дружно расхохотались.
- В десять лет Вы были несносным мальчишкой, Ваше Высочество, - Промурлыкала одна из обожательниц.
- Когда я в восемь выстрелила в отца из рогатки, он приказал выпороть меня на конюшне, - Ляпнула я первое, что пришло в голову, - Очень надеюсь, что Вы не достали тот самый клей, принц Рафаэр.
Все взгляды обратились на меня.
- Столь очаровательная леди стреляла из рогатки? – Спросил Джейкоб.
- И сейчас не утратила меткости, - Хитро улыбнулась я.
- Вы знаете, когда я была ребёнком,- Завела шатенка в светло-розовом платье, - У меня была такая чудесная пони…
- Я бы преподал Вам урок хороших манер, - Снова обратился принц ко мне, перебив девушку, - Наедине. Хоть сегодня.
Многие дамы покраснели. Не знаю, от зависти или от смущения.
- Моему отцу этого так и не удалось, - Самодовольно ответила я, - Уверены, что справитесь?
- Я могу быть очень терпеливым учителем, - В тон, но более мягко, чем я, произнёс он, улыбаясь, - Если после бала, скажем, часа в четыре утра, я ненадолго украду Вас. Позволите это сделать?
- Буду ждать Вас в королевском саду в четыре часа утра.
Дамы ахнули.
- Королевский сад велик, прекрасная незнакомка.
- Понадеемся на Вашу наблюдательность, Джейкоб.
- Джошуа, - Поправил он, - А моя наблюдательность всегда на высоте.
- Джошуа?.. – Растерянно пробормотала я.
- Так вот, мою прекрасную серую пони звали Дримми, - Оттеснив меня, продолжила та же шатенка.
Джошуа тут же забыл о моём существовании. Я растерялась.
- Последовала моему совету? – Почти на ухо промурлыкала словно из ниоткуда появившаяся Диана, - Уделила внимание брату… умница.
- Я приняла его за Джейкоба… - Пробормотала я.
- Они близнецы, - Пожала плечами Диана, - Но зная, кто есть кто, ты их уже никогда не спутаешь.
- Почему?
- Они разные. Обернись, не особо привлекая внимание, и увидишь.
Я чуть повернула голову, глядя через плечо. Было сложно разглядеть, потому что мешали танцующие пары, но, наконец, я увидела того молодого человека.
Его волосы были короче, чем у Джошуа – до груди. Он носил их распущенными, что необыкновенно шло к его экзотическому образу. Он одновременно напоминал и дикаря, и романтического героя. Карие глаза, смуглая кожа и необычайно мускулистое для аристократа тело выдавали в нём бывшего кочевника; длинные волосы и мечтательный взгляд делали его похожим на рыцаря из любимых мною романов.
Несмотря на внешнее сходство, их с братом действительно невозможно было спутать: этот мужчина не хотел ничьего внимания. Он не разговаривал и едва-едва пил шампанское. Бал доставлял ему примерно то же «удовольствие», что и мне. Это казалось хорошим началом.