— Уверена, что это не опасно? — Девушка вновь взялась обеими руками за поводья.
— Вообще-то нет… — Ройвис в ответ громко хмыкнул. — Но с тобой мне все равно спокойно. Как за стеной. Обо мне раньше никто так не заботился.
Губы девушки тронула легкая улыбка, а рыцарь почувствовал, что краснеет.
Древняя крепость открылась неожиданно. Обогнув очередной холм, они буквально уперлись в воротную арку. Сами ворота давным-давно сгнили. Миновав узкий проход, Ройвис и Вета въехали во внутренний двор. Копыта тихо цокали по каменным плитам, между которыми вовсю желтела трава. Серое небо равнодушно плыло над двумя полуразрушенными постройками из столь же серого камня. В центре небольшой крепостицы, словно волчий клык, высился остов башни. Все, что было выше третьего этажа, обвалилось. Не внутрь — наружу, обратил внимание Ройвис. Справа от башни высились груды битого кирпича. И, если предположить, что это именно упавшая верхушка, размеры строения не могли не впечатлять. Шагов сорок в высоту, никак не меньше…
— Роаданская? — Ройвис и сам удивился сквозившему в голосе благоговению. За свою жизнь он успел повидать немало развалин — как древних, так и разрушенных едва ли не на его глазах. Но это место внушало необъяснимый трепет.
— Вряд ли. — Вета неуклюже слезла с лошади и направилась к башне. Ройвис поспешно последовал ее примеру. Оставлять девушку в одиночестве и, тем более, позволять ей самостоятельно лезть в мрачную дыру, оставшуюся на месте входа, не хотелось категорически.
Та обернулась. Алые губы опять сложились в улыбку.
— Там безопасно, не волнуйся.
— Ага. — От места действительно веяло ощущением покоя и равнодушия к недолговечным людям. — Интересно, сколько ей? Столетия три?
— Ну что ты, — рука в черной перчатке коснулась уцелевших каменных перил. От подножия башни ко входу поднималась короткая лестница. Ветер и дождь приложили немало усилий, но серьезно повредить каменным ступеням не смогли. — Гораздо больше… Если я правильно понимаю, это одна из крепостей Каменного Пояса.
Ройвис напряг память. Та в ответ мрачно промолчала.
— Ни о чем не говорит. — Сдался он. Вета завороженно смотрела в черный провал входа — как и ворота, входная дверь не уцелела. Изнутри тянуло холодом и сыростью.
— Каменный Пояс строили тысячелетия полтора назад. Тогда Кедровая Лига была королевством, куда обширнее нынешнего огрызка.
— Я думал, лига гораздо моложе, — смущенно пробормотал Ройвис.
— Лига сама по себе, конечно, моложе. Но империя Таэтис всегда стремилась окружить свои границы лояльными человеческими государствами. Вот граница одного из них и проходила здесь. Крепость строили сами таэтис — только они могут так напитать камень мистической энергией.
Ройвис кивнул. Таэтис были второй, помимо людей, расой, населяющей материк. Огромное государство, занимавшее всю территорию западнее Кедровой лиги, жило довольно замкнуто и не слишком охотно пускало в свои пределы людей. Тем не менее, кое-что о них знали. В первую очередь — о способностях к мистицизму, значительно превышающих человеческие. В той или иной степени едва ли не каждый таэтис был мистиком. Древняя империя оказала огромное влияние на более молодую человеческую расу. На культуру, искусство, архитектуру… На имена. Те из них, что заканчивались на «-ис», имели таэтисское происхождение. А таковых было очень, очень немало.
— Как раз столетия три назад между молодой Роаданой и империей пробежала кошка, — продолжила Вета, — в развязавшейся войне Роаданцы сумели выбить вассальные таэтис государства дальше на запад. Каменный пояс, состоявший из вот таких вот крепостей, не помог, в конце концов он отошел захватчикам. Те какое-то время держали в них гарнизоны… А затем эти места стали безнадежной глушью.
Ройвис кивнул. Роадане во времена ее расцвета и впрямь от крепостей в этой местности никакого проку. До границы с современной Кедровой лигой — глаза вытаращить.
— Пойдем. — Каблучки мягких сапожек зацокали по истертым временем ступеням.
— Ты уверена, что туда стоит лезть? — Поинтересовался рыцарь. Голос так и сочился скепсисом, но слушать его девушка не стала, исчезнув в черной арке. Буркнув под нос что-то недовольное, Ройвис направился следом за ней. Там же кромешная темнота, что она… Короткая вспышка напомнила ему о мистических способностях Веты. Над раскрытой ладонью девушки трепетал ярко-рыжий шарик, дававший света куда больше, чем самый яркий факел.
— Неужели тебе неинтересно прикоснуться к такой седой древности? — В голосе Веты звучал детский восторг.
Ройвис хотел было съехидничать, но прикусил язык. Ему и впрямь было интересно.
Увы, помещение совсем не оправдало возложенных надежд. Мистический огонек высветил покрытые плесенью стены. В дальнем углу громоздилась куча мусора. Что ж удивительного, при всей заброшенности крепости, вряд ли она является тайной от жителей Твейси.
— Наверняка местные мальчишки утащили отсюда все, что имеет хоть какую-то ценность, — пробормотал Ройвис.
— Ты хотел найти что-то ценное? — Округлила глаза Вета. Девушка растерянно осмотрелась, словно пытаясь убедиться, что грязный заплесневелый разгром, царящий вокруг, не прячет ничего загадочного.
— Ну, надеялся. Вдруг в углу случайно валяется какой-нибудь меч тех времен.
— Так он бы весь проржавел за это время…
— А как же «прикоснуться к седой древности»? — поддразнил спутницу Ройвио. Девушка рассмеялась.
— О! Смотри! Там второй этаж! — Ройвис проследил за вытянутой рукой. В потолке чернело квадратное отверстие. Увы, от лестницы давно не осталось ничего, кроме груды щебня.
— Не забраться же…
— Ну почему? — Вета встала под дыркой в потолке. От ее головы до потолка оставалось не меньше двух шагов. — А ну-ка подними меня!
Ройвис хотел было возразить, что наверху она, скорее всего, не найдет ничего, кроме точно таких же груд мусора. Однако, в взволнованном голосе сквозил такой неприкрытый восторг, что всякое желание разбивать невинные девичьи фантазии исчезло. В конце концов, это не тот каприз, который трудно исполнить. Обхватив тонкую талию, он без труда поднял невесомую девушку. Та, непонятно чему хихикнув, исчезла в темном провале. Миг спустя из проема полился оранжевый свет — первый огонек так и остался висеть под потолком первого этажа.
— Ну и что там? — Поинтересовался рыцарь после того, как ему надоело вслушиваться в раздающуюся сверху возню.
— Ничего! — Откликнулась Вета, — хотя постой, а вот эта… Ай! Тьфу, грязь… Чего ты хохочешь, я испачкалась!
— Спускайся давай, грязнуля! — фыркнул Ройвис.
— Ага. — Из провала свесились ноги Веты. Когда-то белые сапожки были измазаны грязью, с каблуков свисали лохмотья паутины. — Ой, а как?
— Прыгай, поймаю.
— Ну… ух! — Ройвис без труда поймал девушку и поставил на ноги. Та лучезарно улыбнулась, облизав губы. В черных глазах на миг мелькнуло какое-то странное выражение.
— Думаю, пора возвращаться.
— А? Ну… да, наверно, — чуть растерянно откликнулась Вета. Оба световых шарика погасли, и мир погрузился во мрак.
— Рановато ты… — Голос Ройвиса оборвался на полуслове. Ни темноты, ни башни вокруг больше не было, в глаза бил ослепительный свет заходящего солнца.
Рыцарь ошарашенно завертел головой. Вокруг раскинулся пронизанный солнечными лучами лес. Под ногами хрустнули пожелтевшие иголки.
— Какого… — Пробормотал Ройвис. Глаза настороженно зашарили вокруг, выискивая неведомую опасность. Вот только никакой, даже самой завалящей, угрозы не наблюдалось. Обступившие рыцаря деревья хранили торжественное безмолвие. В голове мелькнула растерянная мысль — все ветви были усыпаны самыми обычными листьями. Откуда тогда взялось столько хвои под ногами?
Что за бред лезет в голову… Какая разница, кто натаскал сюда иголок? Главное — где Вета и куда его занесло? Сверху спланировало что-то ярко-зеленое. Обычный лист, такой же, как и на деревьях. Спланировал на землю, раздался отчетливо различимый треск — и во все стороны брызнули синие искры, оставив после себя девственно-чистую землю, усеянную лишь пожелтевшими иголками. Что здесь происходит? На рыцаря волной накатила сонливость. С чего бы вдруг? Тупое оцепенение вымывало все мысли и тревоги. В душе уютным клубком свернулось ощущение покоя и умиротворенности. Собственно, что удивительного в происходящем…