Человек-белка не дал своим спутником времени на возражения и решительно отправился в путь. Посидев еще немного, все принялись за дело. В одном Питти был прав совершенно точно: искать в горах новую дорогу можно очень долго, а найти вместо нее лишь кучу новых неприятностей.
Шаман быстро прошел знакомой дорогой и, стараясь быть как можно неприметнее, подкрался к земле горцев. Он ожидал встретить хоть какие-то следы их хозяйствования, но вплоть до самой площадки перед выходом из зала не нашел ничего, говорящее о существовании этого племени. Все следы прошедшей битвы были убраны, углубление в скале, где совсем недавно маленький отряд держал последнюю оборону, теперь было совсем пустым, исчезла даже солома.
- Может быть, они все утопились от злости? - пробормотал шаман себе под нос. - Так было бы лучше для всех...
Осторожно перебегая, он приблизился ко входу в подземелье и прислушался. Вокруг царила абсолютная тишина. Держа наготове нож, шаман ступил за порог и, дождавшись адаптации глаз к полумраку, тихо спустился по лестнице. Внизу его ждал сюрприз: около четырех десятков горцев стояли в зале, держа в руках неизменные молоты и пристально смотрели на пробегавшую мимо воду. Будто и не изменилось ничего, и не сходили на берег люди со смертоносцем.
Питти не был бы собой, если бы ничего не предпринял. Подняв камень поувесистее, он изо всех сил запустил его в спину стоящего перед ним горца, отчего тот, тонко вскрикнув, упал в воду и тут же пошел ко дну, даже не попытавшись плыть. Горцы разом повернулись к шаману, словно их дернули за веревочки, и бросились к нему с молотами наперевес. Позабыв про больную ногу, человек-белка с наслаждением принял бой.Теперь ситуация изменилась, он не атаковал маленьких человечков, а защищался от них, медленно отступая по лестнице и принимая их на острие ножа одного за другим. Несмотря на неравенство сил и опасность затеянной игры, Питти снова поразился неловкости упрямых бойцов. Им даже в голову не приходило нападать одновременно, вытесняя противника на открытое место, где шаману наверняка пришлось бы пуститься в бесславное бегство.
Сбившись со счету, лесной человек даже удивился, когда горцы вдруг стали отступать, и проследовав за ними, прямо по телам их павших товарищей, шаман нашел в зале лишь шестерых. Нападать они даже не пытались, неловко убегая от длинноногого Питти по залу, игра была кончена в пару минут.
- Никакого удовольствия, один пот... - сказал Питти, но его довольная ухмылка говорила об обратном. - Надеюсь, Анза, хоть тебе это понравилось.
На всякий случай сбегав наверх и убедившись, что горцам не удалось передать сигнал бедствия и на помощь им никто не спешит, шаман подошел к реке и макнул в воду руку. Через очень короткий промежуток времени дежурный слепыш всплыл на поверхность, разевая острозубую пасть.
- Как приятно тебя видеть, дружок, - Питти сунул ему в пасть острие ножа и выбросил рыбу на берег, тут же оглушив сапогом. - Друзья мои степняки врядли успели управиться, так почему бы нам не запастись провизией?Вытащив и выложив рядком добрый десяток рыб, Питти заскучал. Ему вспомнилось пренебрежительное отношение Элоиз к каменной летописи. Она говорила о Белой Башне в городе, хранящей мудрость людей, ушедших на звезды. Но шаман не видел смысла в этих знаниях: древние предали свою планету. История жителей Монастыря может быть куда более полезна и поучительна. Не ошибается ли он?..
- Нет, - сказал Питти вслух. - Шаман не может ошибаться, за него думают духи. Осталось только протащить по этой реке племя степняков, и можно будет немного встряхнуть мир.
4
В общих чертах степняки с заданием справились, вот только бревна оказались несколько коротковаты, о чем шаман не применул тут же им заметить. Пока братья при поддержке Элоиз оправдывались, Питти проделал в дереве несколько отверстий, запасся клиньями и разложил все на четыре части.
- Взяли и понесли, - ухмыльнулся он. - Соберем на месте. Горцев там в настоящий момент нет, я хочу сказать - живых, но думаю, что рано или поздно новые явятся им на смену, так что нам стоит поспешить.
- Ты нашел их город? - спросила ничего не понимающая Элоиз, помогая мужчинам навьючиваться.
- Не уверен, что у них есть город... Это довольно странное племя. Я нашел несколько тропинок, но решил, что ходить по ним - только время терять. Пошли быстрее.
- А может быть, дождаться этой их смены и убить хотя бы пару десятков? - кровожадно спросил Эль. - Перед отплытием, а?
- Это мы сделаем с Класом на обратном пути, - пообещал ему Питти. - А тебе стоит поберечься, ты у нас теперь отвечаешь за безопасность Элоиз.
Спустившись в зал, братья и девушка ошеломленно замерли, рассматривая целую груду тел, а Питти захихикал, довольный произведенным эффектом. Споро, будто ему часто приходилось заниматься подобными делами, шаман собрал плот, и поместил его на воду, придерживая рукой.
- Вот о чем я забыл сказать: если нас опять будут стучать снизу, то возвращаемся сюда по одиночке и вплавь, на такие штуки конструкция не рассчитана. Но почему-то мне кажется, что все будет хорошо. Плывем?
Вместо ответа Элоиз запрыгнула на плот, да так, что человек-белка не смог его удержать, и лишь вовремя протянутый Элем шест спас девушку от путешествия к водопаду. После этого остальная погрузка прошла очень аккуратно, без лишних шуточек. Каждый взял в руки по шесту, и, попарно то удерживая плавсредство на месте, то толкая его вперед, они тронулись в путь.
На этот раз плавание далось нелегко и привал во втором зале оказался как нельзя кстати. Совершенно вымотанные, путешественники с трудом выволокли на плиты намокший плот и легли рядом. Питти, который даже лежа непременно должен был чем-то заниматься, настрогал заранее припасенной рыбы и принялся скармливать ее спутникам, сопровождая все это беспредметной болтовней. Неожиданно он застыл с ножом в руке, попросив всех помолчать.
- Мы молчим с тех пор как приплыли, - начала было Элоиз но тут же прикусила себе язык.
Со стороны огромной двери, запертой на несколько толстых каменных засовов, раздавался тихий, но вполне отчетливый хруст. Бесшумно вскочил на ноги Эль - чувствуя себя телохранителем Элоиз, он был готов действовать мгновенно. Прежде чем успели привстать остальные, степняк уже опустился на колени и прижал палец к губам:
- Дверь открыта, - прошептал он. - Я вижу отсюда. А за дверь держится рука...Чуть приподнявшись и взглянув в указанном направлении, все действительно увидели приоткрытую дверь, но самое большое впечатление произвела огромная черная волосатая ладонь, придерживающая створку за самый верх, то есть на уровне двух человеческих ростов. Хруст, который слышали путешественники, издавали дверные петли - обладатель большой руки пытался войти в зал незамеченным и действовал очень осторожно.
- Да толкайте же плот... - прошептала Элоиз, - Чего же вы ждете?
Но все уже действовали. В считанные мгновения плот оказался на воде. Путешественники постарались забраться на него как можно тише, но стоявший за дверью огромный человек что-то все-таки заподозрил и перестал скрываться. От могучего удара дверь распахнулась настеж в тот самый момент, когда изо всех сил работающие шестами люди начали скрываться под скалой.
Выскочившее в зал существо можно было назвать человеком лишь с большой натяжкой. Абсолютно голый, весь поросший длинной черной шестью, с неестественно короткими ногами и удлинненными торсом и руками, он бросился к берегу со стремительностью животного. Слишком ошеломленной этой молниеносной атакой Элоиз показалось, что он сейчас бросится в воду и перевернет плот. Не выдержав, она с криком ударила его в широкое волосатое лицо шестом.
Чудовищный человек схватился за шест и с силой рванул его на себя, сдернув девушку в воду, но верный Эль сумел схватить ее за руку и втащить обратно. Безнадежно потерянная жердина затрещала в руках незадачливого охотника и все оставшееся время плавания по подземной реке путешественники слышали его разочарованный рев.