Монахи предприняли несколько безуспешных походов против мутантов, но мало кто сумел вернуться назад. Среди вновь родившихся по прежнему превалировали измененные, и Высокий Настоятель, как именовали люди своего предводителя, наложил запрет на размножение. Этот человек не желал слышать ни о чем, кроме поисков Зеленого Огня, утерянного много поколений назад и ставшего для обитателей чем-то полулегендарным. Долго так продолжаться не могло, и скоро властитель погиб при загадочных обстоятельствах.
Пришедшая к власти после его смерти партия начала свои действия с того, что уничтожила всех живущих в Монастыре мутантов, чьи останки путешественники и обнаружили в подвале. Затем монахи вынесли из основного здания все вещи и переместили их во вспомогательный, служебный корпус, после чего устроили там пожар. Змеям эти действия остались совершенно непонятны, так же как и странные обряды, сопутствующие этому. Питти пробормотал что-то про очищение огнем, но прерывать Шехша не стал.
Не слишком прочная постройка пожара не выдержала и рухнула, образовав то самое нагромождение камней, в котором теперь находился змеиный город. Монахи же в полном составе прошли по Вечному Мосту и больше никогда не возвращались. Шехш полагал, что наиболее вероятна их гибель при попытке отвоевать подземелье, но сам никогда не бывал за Мостом.
- Никто живой кроме людей не смеет ступать на Мост, таково его свойство, - доверительно прошипел он. - Мост создан от Зеленого Огня.
- А сам артефакт найти так и не удалось? - нетерпеливо спросил Клас.
- Люди не нашли его... - в голосе чувствовалась уклончивость и скрытая гордость.
Наивная хитрость змея не укрылась от Питти и он мягко положил руку на плечо юноши, предупреждая его дальнейшие расспросы. Стэфи поймал требовательный взгляд шамана и приосанился.
- Может быть, ты его нашел, Шехш? - спросил мальчик.
- Нет, повелитель... - змеиный царь будто наслаждался людским любопытством. - Не я... Это произошло до моего рождения...
- Но вы нашли его! - воскликнул Стэфи, вскакивая на ноги. - Я хочу на него взглянуть!
2
Шехш полз удивительно быстро, поблескивая в полумраке своим гладким телом. Они шли по бесконечно длинным коридорам подвала несколько минут, и Питти шевелил губами, считая про себя повороты. Неумело сделанные факелы давали недостаточно света, люди то и дело спотыкались о все новые кости. Много же мутантов проживало в Монастыре, когда новый Высокий Настоятель решил их истребить! Но вскоре кости кончились, а плиты стали не такими гладкими, не столь истертыми подошвами - она зашли в ту часть подвала, что редко навещалась монахами.
- Здесь... - прошипел Шехш, сворачиваясь кольцом возле ничем не примечательного участка стены. - Мы проникали другим путем, повелитель, но ты не сможешь пройти им. Ищи вход здесь.
Шехш демонстративно обращался только к Стэфи. Мальчик принялся неуверенно ощупывать стену руками, к нему присоединился Клас, взявшийся обстукивать огромные камни молотом. Человек-белка предпочел остаться в стороне, о чем-то раздумывая.
- Вот что, - сказал он наконец. - Все эти стены наверняка ощупаны сотни раз, у монахов было для этого достаточно времени. Может быть, достопочтенный Шехш был бы рад рассказать нам еще что-нибудь об этой секретной комнате?
- Шехш думает, что ни с боков, ни снизу входа в эту комнату для людей нет, - с готовностью откликнулся змей. - Нужно ломать стену, люди умеют это делать.- Это уже кое-что, - просиял Питти. - Если Стэфи не возражает, нам стоило бы посмотреть, нельзя ли проникнуть в комнату сверху.
- Шехш намекал на это... - торопливо добавил змеиный царь. - Но Шехш думал, что людям проще сломать стену... - последние слова он обратил к повелителю.
- Я верю, что ты хотел как лучше, - успокоил его Стэфи. - Мы обязательно сломаем стену, если не сможем сломать пол наверху.
- Все бы вам ломать, - Питти уже шел к выходу из подвала. - Может быть, монахи вовсе и не теряли Зеленый Огонь... Сейчас мы поднимемся наверх и будем искать комнату, расположенную над этим местом. Наверняка она-то и принадлежала Высокому Настоятелю, который имел доступ к Зеленому Огню в любое время суток. И каждый раз, когда он спускался в секретную комнату, глупые монахи по его приказу шли обстукивать подвал.
Его размышления были прерваны раздавшимся позади громким хрустом. Клас, беспорядочно ударяя молотом по стене, задел-таки какой-то древний механизм и теперь один из камней с неожиданно громким звуком отъезжал вглубь.- Вот те на, - только и сказал шаман. - Бывает и такое. Бедные монахи. Не найти такой простой штуки.
Камень то приостанавливался на некоторое время, как бы размышляя, стоит ли продолжать, то снова оживал, все глубже уходя внутрь стены. Потом звук немного изменился, а вместе с ним и направление движения подвижного камня, теперь он перемещался вбок.
Мистический ужас охватил людей, когда из темного провала в стене вдруг ударил сильный зеленый свет. Несколько долгих минут прошло, прежде чем Питти решился протянуть руку и достать большую колбу толстого стекла, залитую изнутри Зеленым Огнем. Никаких следов горлышка или другого средства проникнуть внутрь он не обнаружил, сосуд был запаян наглухо.
- Осторожнее... - прошипел Шехш, извиваясь у его ног. - Осторожнее...
Питти, ни слова не говоря, бережно понес колбу прочь, обхватив ее обоими руками. Зеленый свет прошел сквозь ладони будто и не встретив сопротивления. Клас даже не заметил, как ноги будто сами понесли его за шаманом, и это оказалось очень кстати: лесной человек шел, будто не видя перед собой стены. Степняк схватил его за плечи и тем сберег колбу от нешуточного удара о камни.
- Осторожнее!.. - выходил из себя Шехш. - Повелитель, путь они будут осторожнее!..
- Отдайте ее лучше мне! - потребовал малыш, оказавшись рядом с Питти и хватаясь за волшебный сосуд. Его руки точно также утонули в зеленом сиянии. - Я всегда хожу осторожно!
- Не толкайтесь, - попросил шаман и выдал самую мерзкую ухмылку. - Уроните, а я буду виноват. Давайте-ка пока поставим ее на пол и все спокойно обсудим.
Питти очень медленно опустил Зеленый Огонь и мягко снял с него руки Стэфи, не обращая внимания на предостерегающее шипение Шехша. Потом он выпрямился, изучил свои ладони, поморгал и отвернулся от сияния.
- Оно будто... Будто немного пьянит... - растерянно сказал он. - А еще это очень приятное ощущение. У меня светятся ладони, или это просто кажется?
- Кажется, - Клас отложил потухший факел, который теперь был и не нужен, так ярко сияла колба. - Ничего у тебя не светится. А вот волосы встали дыбом, и у Стэфи тоже.
- Ну-ка, ну-ка... - Питти поднял колбу с пола и несколько раз быстро поднес ее к лицу Класа. Охотнику показалось, что Зеленый Огонь лижет его лицо. - Да, и у тебя тоже! Жаль, что здесь нет Элоиз, было бы очень забавно с ней так поиграть!
- Осторожнее!.. - заладил опять свое Шехш. - Отдайте Зеленый Огонь повелителю!
- Держи! - с сожалением впихнул шаман змеиную святыню в протянутые руки Стэфи. - Только я буду идти рядом, если достопочтенный Шехш не возражает.
Гуськом они двинулись в обратный путь, возглавлял процессию снова змей, исхитрявшийся безошибочно находить дорогу, не отрывая взгляда от Зеленого Огня. Следом шел Стэфи, полностью растворившись в сиянии, лицо его не выражало ничего, кроме какого-то совершенно безграничного счастья. Под локоть его нежно поддерживал Питти, для чего ему пришлось низко согнуться и делать частые маленькие шаги. Последним шел Клас, который оказался меньше других подвержен обаянию артефакта и не вполне понимал происходящее.
Подойдя уже к лестнице, которая должна была вывести их наверх из темного, замусоренного костями мутантов подвала, путешественники столкнулись с огромным количеством змей. Сотни пресмыкающихся приползли сюда из своего города, каким-то образом узнав о появлении святыни.
- Нельзя ли попросить их на время уйти? - раздраженно спросил Питти змеиного царя.