— Да не оставит вас удача, почтенный Антир! — плотный широкоплечий мужик в шубе поверх пластинчатой брони и малахае вместо шлема развернул своего гнедого у первых саней и пустил шагом. — Как добрались до наших мест? Разбойники не обижали?
— Волею богов, спокойно добрались, ваша милость, — купец склонил голову, приветствуя встречного, позади которого разворачивался десяток конных воинов. — А разбойники… Холодно в этих местах для разбойников. Вымерзают, бедолаги.
— Вымерзают, говоришь, — широкоплечий оскалился, демонстрируя отсутствие двух верхних зубов. — А мы-то думали, что они от петли дохнут! А?
Сопровождающие поддержали хозяина дружным гоготом.
Отсмеявшись, барон вытер выступившую на глазу слезу и спросил:
— В гости не заглянете? А то до долины ещё ехать и ехать, денёк отдыха не помешает.
— Можно и заглянуть, — немного подумав, кивнул торговец. — А как у вас с урожаем, ваша милость, не в тягость будем?
— И с урожаем хорошо, — степенно кивнул барон, одновременно отдавая жестами какой-то приказ, — и с мясом, и со шкурами…
— Ну, это на обратном пути разве что… — пробормотал Керах и тут же получил по плечу широкой мозолистой ладонью.
— Ох и торгашеская у тебя душа, почтенный Антир!
— А что такого? И погостим, и делами к обоюдной выгоде займёмся.
— К обоюдной выгоде, говоришь? — мгновенно ухватил суть барон.
— А как же иначе? — развёл руками торговец.
Тем временем сначала первые сани, а за ними и весь обоз свернули на боковую дорогу и направились к виднеющемуся неподалеку замку и раскинувшемуся у его подножия то ли ещё селу, то ли почти уже городу.
— Смотрю, ваша милость, вы всё богатеете и богатеете! — хмыкнул купец, обозрев открывшуюся картину.
— Да с вами разве разбогатеешь?! — деланно возмутился барон. — То вам не нужно, то не по дороге… И эти, — широкоплечий оглянулся на дружинников, — едят — куда только лезет. А таких уже сотня наберётся!
Керах мысленно хмыкнул — однако! Сотня одоспешенных, да ещё и конных! Четыре года назад, когда он был здесь в последний раз, в дружине семь десятков еле наскребалось. Правда, и тогда на стенах и башнях каменного исполина точно так же прогуливались часовые, обозревая окрестности и высматривая тревожные дымы днём и костры — ночью. Не как дань древней традиции. Как жизненная необходимость: несмотря на то, что земли эти уже не одну сотню лет считались цивилизованными, опасностей в них по-прежнему хватало. Банды большие и малые, зверьё, нечисть. И потому рыцарь считался бароном не тогда, когда построил замок, а когда ещё и нанимал на службу боевого мага. А лучше нескольких. И самым интересным видом охоты до сих пор считалась здесь охота на лихих людей, нередко превращаемая в своеобразный праздник. Созывали соседей с небольшими отрядами, делали ставки, пировали. Зачастую — в виду гирлянды повешенных.
Впрочем, уничтожить разбойников полностью не получалось. Приходили новые банды, выдавленные из родных мест егерями, сползались одиночки, уже здесь объединяясь в шайки… Другими словами, скучать местным владетелям не приходилось.
Кайгар, вольный барон Кай, широкоплечий, приземистый, с лицом, заросшим до самых глаз русой ухоженной бородой, имел на службе трёх магов. Правда, один из них, помнивший ещё прадеда барона, по причине возраста давно уже сидел в замке, никуда не выезжая, благо числился не нанятым, а вассалом, зато двое других попеременно занимались патрулированием обширных земель. Не хватало только вассалов-рыцарей. Или уже успели появиться за это время? Керах не знал. Значительно больше его интересовало, есть ли в замке агенты Светлых. В изученных в Карсе документах о них не упоминалось, но и только. А ведь владение перспективное! Того и гляди перерастёт в нечто большее! И чтобы тайный враг оставил такое без присмотра?!
Механически отвечая на вопросы гостеприимного хозяина, торговец размышлял о том, стоит ли в замке держать Мясника поближе к себе. На всякий случай. Или достаточно просто предупредить, чтобы не болтал лишнего?
Щупальце подхватило валявшийся на площадке крупный обломок, швырнуло в грубо нарисованный на скале человеческий силуэт и метнулось следом, на полдороге опередив снаряд и выбив из изгрызенной ветрами поверхности облако мелких осколков на уровне груди. Ещё два щупальца поразили «противников», расположившихся по обеим сторонам ближе к краям скалы, и только после этого камень ударил «главного врага» в голову…