— Лин, ты плавать умеешь?
— Да, но не с льдинами же наперегонки! Я там попросту замерзну!
— Не волнуйся и держись между нами, — посоветовал Рейн, — ну что, идем!
— Лин, послушай, — Кэл говорил негромко, но убедительно, — в воде у тебя может перехватить дыхание, просто контролируй его, как на занятиях по развитию дара. И помни, ты отличный воин, а значит, справишься, я в тебя верю.
Мы переглянулись, сняли пояса с оружием и обувь, ступни сразу неприятно похолодели, а ведь мы даже не вошли в воду. Ладно, плавают же как-то «моржи», а там вода явно холоднее, все-таки тут лед практически растаял! И все же вода была обжигающе холодной, так что я с трудом сдержала вскрик. Шепот Кэла «дыхание, Лин» прогнал панику, я задышала глубоко и размерено, разгоняя кровь к мгновенно задеревеневшим мышцам. В воду входили постепенно, поплыли, когда она достигла груди. Мы плыли со всей возможной скоростью, я просто отключилась и думала только о двух вещах — доплыть и контролировать дыхание. Мне казалось, что прошла вечность, прежде чем мы достигли берега, на котором нас с перекошенными от ужаса лицами ждали сокурсники. Парням пришлось помогать мне выйти из воды — ноги подкашивались.
Бытовик подошел к нам, сделал какой-то странный пасс рукой, пошептал, и вода из нашей формы сконцентрировалась в шар, который студент, явно рисуясь, небрежным жестом запустил обратно в реку. Подошедший целитель положил руки мне на плечи, миг — и по телу прошла теплая волна, а дрожь прекратилась. Через пару минут то же самое произошло и с моими друзьями. Рейн спросил:
— Лин, ты как?
— Жить буду, — устало улыбнулась я ему, наблюдая за тем, как реку преодолевают наши друзья, — а вы?
— Все в порядке, — ответил Рейн, Кэл лишь согласно кивнул.
— Те, кто уже проплыл, могут идти в общежитие, — через некоторое время объявил мастер.
— Подождем их и пойдем, хорошо? — спросила я, указывая на выходивших из воды Сигни, Лана и Дойла.
Парни кивнули.
Через десять минут мы шли по коридору обратно. Сигни спросила:
— Слушайте, что сегодня было? Это что, мы теперь так постоянно будем? Нет, у меня на родине это обычное дело, но здесь я такого не ожидала!
— Зато не в грязи, — усмехнулся Кэл, — судя по обмолвкам Дракона, он нас туда еще загонит в обуви и с оружием!
Ответом ему был согласный стон.
Как позже оказалось, Кэл был прав. В одном нам повезло: очень быстро теплело, так что после еще двух заплывов, теперь в обуви и с оружием, мастер Дарен недовольно заявил, что в тепленьком супчике трепыхаться неинтересно, так что полоса препятствий ждет своих покорителей. Кстати, примерно с десяток человек отказались плыть и теперь занимались грязной работой на кухне, а некоторых пришлось буквально доставать из реки.
Дни летели стремительно, близились экзамены. На первом курсе нам предстояло сдавать страноведение, математику и теорию магии, а также преодолеть полосу препятствий. Здесь не было принято затягивать сессии, так что между экзаменами было всего три дня — по количеству прочих курсов. Сдавались они тоже не так, как в знакомых мне университетах: экзамен принимался комиссией, в которую помимо собственно нашего преподавателя входил ректор и кто-то из преподавателей старших курсов. Билетов не было, члены комиссии просто задавали любой вопрос, относящийся к изученному курсу.
Насчет прохождения полосы препятствий меня просветила Тина. Как оказалось, прохождение полосы препятствий при сдаче экзаменов рассматривалось прочими курсами как излюбленный аттракцион: зрители собирались заранее, активно болели и даже делали ставки. Впрочем, мы точно также могли понаблюдать за старшими курсами.
В последний месяц мы часто стали собираться компанией в парке, готовясь к экзаменам: в комнату шестеро попросту не помещались, нередко учились даже в выходной. Впрочем, за две седмицы до начала экзаменов я взбунтовалась, заявив, что мне нужен отдых. Да и дел было невпроворот: обсудить с Фралией фасон платья на Летний бал, который должен был состояться через седмицу после окончания экзаменов, зайти за деньгами к нару Тиарею, и заказать новую обувь. Так что в выходной я поднялась ни свет ни заря и направилась в Нижний город, не предполагая, что за встреча меня там ожидает…
Когда я подошла к дому мастера Кернела, улица только просыпалась: хлопали ставни, по улице растекались запахи сдобы, из калиток выбегали дети. Мастер как раз открывал дверь, и улыбнулся мне приветливо:
— Доброе утро, нари Алиэн!
— Здравствуйте, мастер! Ну я же просила вас, зовите меня Лин!
— Да старый я уже, девочка, чтобы к клиенткам так обращаться. Хотя ты ж не только клиентка, — покачал головой он, — ладно, Лин, что заказывать будешь?
Потратив полчаса на обсуждение и выбор кожи, я попрощалась с мастером и вышла на улицу. Стоило мне сделать несколько шагов, как за спиной прозвучал до боли знакомый голос:
— Лин, подождите минутку!
Я медленно повернулась и взглянула в глаза подошедшему ко мне Раяну.
— Здравствуйте, тар Раян, — склонила я голову, лихорадочно обдумывая будущий разговор.
— Просто Раян, прошу вас! Тем более вы спасли мою Тину от страшной участи, так что у меня перед вами Долг Жизни.
Я усмехнулась невесело и дословно повторила то, что когда-то давно Ринавейл эр Шатэрран ответила своему учителю, рассказавшему ей об этом обычае:
— Долг Жизни — даже звучит мерзко. Как будто спаситель помог спасенному не по велению души, а ради того, чтобы получить право истребовать этот Долг. Спаситель не должен быть ростовщиком!
Казалось, Раяна ударила молния. Он остро вгляделся в мое лицо, как будто пытался найти в нем знакомые черты, я ответила ему таким же прямым взглядом.
— И почему мне кажется, что точно такие же слова я слышал раньше? — казалось, он обдумывает каждое произнесенное слово, — жаль, не помню где.
— Может там, где небо близко, а весной по горным склонам стекают ручьи?
Глаза Раяна расширились, потом он ненадолго опустил их, а затем снова уставился на меня, неверяще произнеся:
— Рина? Это и правда ты?
— Да, Раян, — пытаясь скрыть вдруг выступившие слезы, прошептала я, — это и правда я. Здравствуй, друг мой!
Он выдохнул, словно с его плеч свалился тяжкий груз:
— Боги, Рина, я так рад! Ты смогла осуществить свой план, ты свободна! Расскажешь мне?
— Конечно, — сквозь слезы улыбнулась я ему, — только зови меня Лин, хорошо? Драконица Ринавейл эр Шатэрран ушла и возможно не вернется никогда. Сейчас есть только полуэльфийка Алиэн эс Лирэн, для друзей Лин.
— Эс Лирэн? Да уж, если бы тогда на балу Тина представила тебя полностью, я мог бы сразу догадаться, что это ты! — покачал головой Раян.
Он потер рукой лоб.
— Прости, я все никак в себя не приду. Ты куда отсюда собиралась?
— В Средний город, к нару Тиарею, знаешь такого? А потом к портнихе.
— Я тебя провожу, а потом мы зайдем куда-нибудь и поговорим, договорились?
— Хорошо. Ох, Раян, мне столько тебе надо рассказать!
Он улыбнулся:
— Идем, а пока расскажи мне, как так получилось, что ты вдруг полуэльфийкой стала? Ты же чистокровная драконица, в тебе вообще нет эльфийской крови!
— Не знаю, — покачала головой я, — сама в догадках теряюсь. Даже в библиотеке Академии сведения искала, но ничего о таких ритуалах не нашла, а у тебя теория есть?
— Есть, но боюсь, она тебе не понравится. Скажи, у тебя были проблемы, связанные с тем, что ты вроде как полукровка?
— Конечно, были! Так что за теория?
Он вздохнул:
— Ты же знаешь, что у нас к Богам взывают, ими клянутся, но они редко отвечают? — и, дождавшись моего кивка, продолжил, — а когда отвечают, никто не знает, каким будет их ответ!
— Ты хочешь сказать, что это, — я коснулась уха, — шутки Богов?
— Не знаю, умеют ли Боги шутить, но сделать это под силу только им. Может, это твое испытание?
Меня вдруг разобрал смех. Ой, только не говорите мне, что я Избранная! Все, чего я хочу — свобода и счастье для себя и своих друзей, спасать мир поищите кого-нибудь другого!