Оставалась какая-то сотня метров, когда землю недалеко от меня лизнул первый язык пламени. Оно распустилось огненным цветком на голом камне, опаляя жаром, и я ускорила свой бег, краем глаза заметив, как из шахты выскочили и тут же метнулись обратно какие-то фигуры. Еще несколько шагов, я влетела в каменные двери и невольно сделала шаг назад, отступая от огромной фигуры в бледно-голубом.
— Какая мерзость, полукровка! — прошипел охранник, вытягивая из ножен двуручник, — зря ты сюда пришла, девка!
Через пару минут я почти готова была признать его правоту. Обычно такие силачи неповоротливы, он же был необыкновенно ловок и гибок, а двуручник порхал у него в руках, как будто это был не почти полутораметровый кусок стали, а всего лишь жезл тамбурмажора. А у меня был первый попавшийся меч, что не самым удобным образом лежал в ладони, и с каждой секундой он становился все тяжелее. Великан ударил, я в последнюю секунду успела увернуться, но мой меч, звеня, улетел в сторону. Дракон шагнул ко мне, занося клинок, и я в последнем безумном усилии рванула из ножен кинжал и метнула его. Казалось, он летит медленно-медленно, как во сне, и враг успеет увернуться, но кинжал словно сам нашел цель, вонзившись точно в глаз.
Я привалилась к стене, тяжело дыша, и простояла так секунд тридцать, потом мысленно дала себе пинка и подошла к телу. С трудом вытащив клинок из глазницы — все руки забрызгало кровью — я сняла у трупа с пояса связку ключей.
Как я скоро поняла, верхние этажи предназначались для местных хозяев и сейчас были пусты. Бросив взгляд сквозь стекло, я увидела картину, достойную изображений ада: казалось, сами камни плавятся и текут под огнем, в полыхающем закатом небе вспыхивали длинные языки пламени, то и дело задевая то голубых, то черных драконов. Встряхнувшись, побежала вниз: похоже, о комфорте пленников особенно не заботились, держа их в подземелье. С трудом открыла тяжелую каменную дверь, сделала несколько шагов по коридору и чуть не оглохла от согласных возгласов:
— Лин!!!
Сигни и Дойл прижались к решеткам своих камер, радостно рассматривая меня, а я начала лихорадочно перебирать ключи, ища подходящий. Сигни протянула руку:
— Вот этот! — и через несколько секунд упала в мои объятия. Через пару минут Дойл тоже был на свободе, а Сигни сказала:
— Лин, здесь наши дети, с островов, их тоже надо освободить!
— Конечно, идем! А еще кто-нибудь есть?
— Нет, пленников больше нет. Иногда приводили какого-то мерзкого типа, он все пытался у нас в мозгах копаться, да только безуспешно, — пояснил Дойл, пока мы освобождали ребят. Они выглядели слабыми и опустошенными, но ходить все же могли. Поддерживая их, мы поспешили на выход, по дороге я парой фраз обрисовала друзьям наше положение.
Дойл приоткрыл входную дверь и тут же отшатнулся: струя огня прошла практически рядом с его лицом. Мы переглянулись, и Сигни обратилась к детям:
— Так, слушайте меня внимательно! Там страшно, но вы должны собраться и бежать изо всех сил. Все понятно? Слушайте мои команды!
Она подошла к двери и взглянула наружу, выдохнув:
— Какой ужас!
Я последовала ее примеру. К виденной мной мельком картине добавились воронки торнадо, что атаковали Таэршатт, ломая им крылья — это сражался Раян. Над тропой, что вела в шахты, кружился голубой дракон, время от времени посылая вниз струю огня. Проклятье, пока он здесь — нам не пройти!
Черная тень упала на него словно молния, язык огня — и голубой взмыл в небеса, желая наказать дерзкого за его смелость. Дойл рывком открыл дверь, Сигни скомандовала детям:
— Бежим!
Мы бежали, как не бегали никогда, уворачиваясь от случайно долетавших до земли огненных плевков и камней — начался камнепад. Несколько минут, и мы были уже близко, оставалось буквально метров тридцать. Я бросила случайный взгляд в сторону человеческой фигурки на скалах и чуть не закричала от отчаяния, увидев, как она падает под градом камней, а вихревые воронки схлопываются. Дойл толкнул меня в спину, крикнув «вперед», и я побежала, глотая слезы. Сверху спикировал дракон, дыша огнем, и мы нырнули в шахту, провожаемые пламенем. Несколько метров — и огонь остается за спиной, а нас подхватывают крепкие мужские руки.
— Сигни, Лин, Дойл, — Крад обнимал нас, искренне радуясь, — живые! Я уж боялся, что и не увижу вас больше! А это кто? — обратил он свое внимание на сбившихся кучкой детей.
— Это, — я только хотела начать объяснение, как к нам сквозь столпившихся островитян пробился мужчина — молодой, но с наполовину седой головой и бородой, который схватил в охапку одну из девочек и закружил ее, приговаривая:
— Герна, сестренка!
Та вцепилась в него руками и ногами, обнимая, и лишь молча плакала. Крад уставился на нас большими глазами:
— Это что, те дети, что у нас скрали? — дождавшись нашего утвердительного кивка, потер отросшую щетину и спросил:
— Так что все-таки случилось?
Сигни указала на меня:
— Спросите Лин, это она все устроила! — в последних словах ее прозвучала гордость.
Взгляды всех присутствующих обратились на меня, заставив поежиться:
— Я сбежала, привела помощь. Это тоже драконы, из враждебного местным хозяевам клана. Если увидите, имейте в виду: захватившие вас — Таэршатт, в образе драконов они бледно-голубые, «наши» — Шарэррах, черные. Вот они сейчас между собой и сражаются, да так, что камни текут.
Закончив, закашлялась и прислонилась к стене: с каждой минутой я ощущала себя все хуже. Шахта действовала на меня значительно больше, чем на Дойла или Сигни, видимо потому, что во мне была эльфийская кровь, или просто они уже привыкли к действию браслетов. Сигни встревожено посмотрела на меня:
— Лин, ты что? На тебе лица нет!
— Ушло погулять, вернется не скоро, — устало пошутила я, — Сигни, это ведь тенаритовая шахта. Неужели на вас она не действует? А как же браслеты?
— Первое время было ужасно, — ответил за нее Дойл, — потом приноровились. И здесь неуютно, но и только. А у тебя дела обстоят явно хуже!
Я кивнула и согнулась в приступы сухой рвоты, перед глазами все плыло. Выпрямившись, посмотрела на друзей и спросила:
— Ой, а чего это вас по трое? Три Сигни, три Дойла? Вы растроились… или расстроились?
Друзья переглянулись, один из Дойлов подхватил меня и сказал:
— Сигни, оставайся здесь, я отнесу Лин ближе к выходу. Ей оставаться здесь слишком опасно, — его голос слышался словно откуда-то издалека.
Подруга кивнула, Дойл сделал шаг к выходу — и в эту секунду сверху, перекрывая его, опустилась толстая металлическая решетка. Все присутствующие ахнули, Дойл опустил меня на землю и шагнул к ней. И тут же отшатнулся: за решеткой, рассматривая нас словно насекомых, стояли Таэршатт, отчетливо видимые в свете магических светильников за их спиной.
У меня все по-прежнему плыло перед глазами, и я никак не могла понять: сколько их?
Позвала тихонько:
— Сигни! Сколько их там?
Она оглянулась на меня и присела рядом на корточки:
— Их четверо. Что, совсем плохо?
Я кивнула, сказав:
— Странные какие… Ну заперли они нас, а дальше что? Магия тут не действует, что они с нами сделают?
Подруга пожала плечами, Дойл подошел к нам:
— Похоже, нам придется ждать, пока закончится бой. Ну да это не самое страшное.
Вдруг он встрепенулся и потянул носом воздух:
— Вы тоже чувствуете запах?
Я покачала головой:
— Вообще ничего не чувствую. Похоже, мои дела плохи.
Сигни принюхалась, а потом сказала:
— Да, сладковатый такой запах. Противный какой-то! И смотрите, дым!
— Проклятье! — Дойл побелел, — варнельский лотос!
— Ты уверен? — Сигни явно была потрясена.
— Да, к сожалению. Ну что ж, по крайней мере смерть не будет болезненной.
Варнельский лотос был сильнодействующим наркотиком. Вернее, наркотиком был дым, образуемый при сжигании его цветов. В то же время лепестки и листья лотоа использовали для изготовления ряда лекарственных снадобий, так что его продолжали разводить. «Дымок» же вызывал красочные галлюцинации, давал ощущение силы и всемогущества… и убивал: четверть часа, и ты труп.