— И долго ты будешь от меня бегать, Тёрнер? — полюбопытствовал Бриггс, уверенно усмехаясь, так как он полностью доминировал в спарринге. — Может, попробуешь и ударить разок?
— Ну, если ты так этого хочешь.
Как и следовало ожидать, её атаку он отразил с лёгкостью — у неё просто не было специфической ударной техники, чтобы застать его врасплох. Встречный удар настиг голову Саши, возвестив о себе громким стуком конца палки о шлем. Воспользовавшись её дезориентацией, Бриггс сразу же нанёс серию дополнительных ударов по её спине и по заднице, не защищённым щитками. Удары оказались весьма болезненны.
— Ай! Чёрт возьми!
— Что, больно? Это ещё цветочки. Видела бы ты как в Сингапуре наказывают пьяных водителей, — поиздевался над ней противник.
Саша сумела-таки уклониться от очередного удара и яростно контратаковала. Но Бриггс, ловко орудуя палкой, отбил все удары. Короткий период времени, на протяжении которого казалось, что схватка идёт на равных — и она вновь пропустила удар по голове. Сразу за ним последовал удар по руке — прямо по пальцам, сжимающим палку. Ощущение было таким, словно пальцы сломались.
— А-а-а! Чёрт! — вскрикнула она от боли, выпуская из рук снаряд.
Противник не дал ей времени опомниться — навалился корпусом, придавил к поверхности и с нажимом придавил палку поперечной осью к шее. Из-под защитного шлема Бриггс победно усмехнулся ей в лицо.
— Сдаёшься?
— Да, — вынуждена была признать она, кривясь от боли.
— Стоп! Спарринг окончен! — объявил Рей.
— Ты мне, кажется, пальцы поломал, — морщась, прошептала Саша. — Ты чего так на меня вызверился, чёрт тебя возьми?!
— Всего лишь ушиб, — ответил тот снисходительно, убирая палку от её шеи и эффектно жонглируя ею одной рукой. — Эта штука — не предназначена для работы с нежными женскими пальчиками, Тёрнер. У астронавтов — нет пола. Назвался астронавтом — так соответствуй.
— Что-то ты быстро сделал вывод обо мне как об астронавте. Что ж, ты победил в этой дворовой мальчишеской драке на палках, спору нет. Потому что упражнялся тут с этой штукой каждый день, пока я корпела над инженерными задачками. И что это доказывает?
— Это? Ничего. Но один важный тест ты не прошла, Тёрнер — на самоконтроль. Поддалась на провокацию и ввязалась в драку с подготовленным противником, хотя сама — совершенно не подготовлена. А ведь могла бы уйти от этой схватки с достоинством.
— Ты никогда не станешь сильнее, дерясь с теми, кто слабее.
— Справедливо. Для тренировок. Но в реальном бою — надо уметь выбирать противника, момент для боя и его место. А по тебе не скажешь, что ты это умеешь.
Задумчиво покрутив палку вокруг своей оси, пока Саша, держась за ушибленные пальцы, подбирала свою, он менторским тоном произнёс:
— Я вот что скажу: не уметь ловко махать палками — не так уж страшно для того, кто собирается управлять космическим кораблём. В конце концов, у тебя ведь есть другие полезные навыки, которые никто не оспаривает. Ты — хороший инженер, знаешь корабль как свои пять пальцев, сильно мотивирована…
— Я не ослышалась? Ты сказал что-то хорошее обо мне?
— Я ещё не закончил. Не уметь контролировать свои эмоции — вот что страшно. Ты — неуправляема. Всегда сама себе на уме. Именно по этой причине я лично никогда не стал бы рекомендовать тебя на командную должность на космическом корабле.
— Благодарю за откровенность, Бриггс. Уверена, когда ты официально станешь капитаном — у тебя будет шанс высказать всё это руководству.
К её удивлению, при этих её Бриггс недовольно поморщился.
— Если ты думала, что эта подколка меня сильно заденет — ты ошибаешься, — буркнул он, явно постаравшись сдержать льющийся через край гнев.
— Погоди. В чём подколка-то?
— Тебе прекрасно известно, что мне была предложена должность старшего помощника, Тёрнер, и что я принял это предложение, хотя и рассчитывал на иное.
— Эй! Вообще-то — я этого не знала! — запротестовала она.
Хотя никто не говорил об этом прямо, практически все более-менее информированные люди полагали, что Бриггс будет непременно утверждён на должности капитана. Новость о том, что Бриггс будет старшим помощником (должность, которую надеялась занять Саша) была такой неожиданной, что Тёрнер открыла рот от удивления.
Явно не поверив её словам, Бриггс ухмыльнулся.
— Кто же тогда будет капитаном? Только не говори, что мостик займёт «большая шишка», не имеющая понятия об управлении кораблём? — спросила она, все душой надеясь, что правление не выкинет подобной ерунды.