Понимает ли Мария, насколько мощный ответ эта эскапада вызовет со стороны китайцев и их союзников? Предвидела ли она реакцию Моники Мейер, Рикардо, крупнейших инвесторов «Терра Новы» и представителей государств, обеспечивающих политическую поддержку проекта? Может ли Саша, которая всё же несколько выше по статусу, чем рядовой механик, вести себя в этой ситуации так, будто она пешка в большой игре, полностью доверившись Марии? Или она обязана вмешаться и всё-таки прекратить это безумие, пока ещё не слишком поздно?
Раньше, чем она успела додумать эту мысль до конца — её дополненная реальность, настроенная на выполнение задания, загудела и зарделась яркими оттенками.
— Объект обнаружен, — своим спокойным голосом сообщила «Афина». — Вывожу изображение со спутника.
Затаив дыхание, Саша уставилась на картинку.
— Слишком рано! — раздосадовано, но в то же время с заметным облегчением выдал Коэн. — Его спапашат в течение пары минут! А нам до цели ещё не меньше двадцати.
Одарив сочувственным взглядом Тёрнер, по чьему лицу легко было прочитать её эмоции, он извиняющимся голосом произнёс:
— Придётся всё отменять. Мне жаль.
Саша не нашла, что возразить, и Коэн вышел на связь со штабом.
— HQ, говорит Мангуст 1–1. Запрашиваю разрешение на отмену операции. Приём.
— Мангуст 1–1, ваш запрос отклонён руководителем операции, — спокойно ответила «Афина». — Вы продолжите двигаться по заданному курсу и следить за развитием событий на земле. Будьте готовы производить высадку согласно плану, если не поступит иных указаний.
— HQ, я прошу принять во внимание, что благоприятная обстановка для выполнения миссии перестала существовать. Объект показался на поверхности раньше, чем…
— Мангуст 1–1, выполняйте полученный приказ. Окончательное решение будет принято в зависимости от дальнейших изменений обстановки.
— Вас понял, HQ, — ледяным тоном закончил сеанс связи Коэн, а затем раздраженно махнул рукой и грязно выругался.
— Пожалуйста, скажите мне, что к руководству этой операцией причастен хотя бы один профессиональный военный, кроме нас, а не только эта кукла с силиконовыми губами, — пробубнил себе под нос один из его людей, ветеран индийского антитеррористического спецназа Рамин Зенади. — Я подписывался под тем, что готов погибнуть в чёртовом космосе или на чужой планете, а не на Земле из-за чьей-то тупости…
— Помолчи, Зенади! — одёрнул его Коэн, хотя на его лице можно было прочесть согласие со многим из сказанного.
— Мы только что вошли в воздушное пространство Нигерии, — сообщил, тем временем, пилот.
Нагорье Тибести, Чад, Центральная Африка.
16 ноября 2125 года. Около 17:55 по местному времени (16:55 по Гринвичу)
Когда они показались на поверхности, ярко-красный солнечный диск как раз стремительно опускался к горизонту, окрашивая песок в алый оттенок. Несильный ветер нежно гладил по шерсти спокойную пустыню, поднимая верхние песчинки в воздух, где они пускались в неторопливый пляс.
— Красиво, — прошептал Анатолий с неожиданно прорезавшейся в его суровом голосе мечтательностью. — Никогда прежде не видел пустыню на закате.
— Нам придётся бежать, — сказал Сай, с сомнением посмотрев на раненого товарища. — Иначе не успеем.
— А вы что, зря что ли вкололи мне стимулятор?! Вперёд! — энергично воскликнул тот.
С первой же минуты этого решающего марш-броска все, кроме двужильного Сая, утомились и вспотели. Горячий песок вольготно принимал в себя ступни и не желал отпускать, задерживая каждый шаг так, словно они передвигались в свинцовых ботинках. Песок набивался в рот и глаза. Анатолий, сцепив зубы, бежал из последних своих сил, но временами спотыкался, и Эмили задерживалась, чтобы помочь ему.
Спутниковые снимки не лгали. Старый блокпост действительно был тут — занесённый песком, сиротливо умостившийся на несуществующей ныне дороге, ненужный атавизм давно канувшей в лету войны. Увидев его, Сай изыскал в себе скрытый резерв, чтобы увеличить ширину шага ещё немного.
— Держись, малышка, — прошептал он едва слышно, посмотрев на крышку контейнера, который он по-прежнему нёс перед своей грудью.
Они успели. Первый дрон, похожий на грифа, высматривающего падаль, показался на фоне заходящего солнечного диска как раз в тот момент, когда Эмили, таща за собой обессилевшего Анатолия, втащилась через пустой дверной проём в заброшенную постройку.