— Точно. Извини. — Просто дело в том, что… — С такой внешностью, как у тебя, ты должна быть в отношениях или что-то в этом роде. Или, по крайней мере, парни должны бросаться на тебя, чтобы привлечь внимание.
— С внешностью, как у меня? Ты милый. Но ни один парень не бросается на меня и не пытается привлечь мое внимание. Я могла бы пойти и постоять там, внутри в нижнем белье, и все равно никто бы ко мне не подошел.
Еще одно фырканье вылетает из моего носа, и клянусь гребаным богом, если сделаю это еще раз, то утром возненавижу себя за то, что вел себя, как тупица.
— Чушь.
Я бы заметил ее в центре комнаты в мешке для мусора. Или в рабочем комбинезоне.
— Мило, что ты так думаешь, но правда в том, что я больше девушка, которой соседские парни рассказывают о своих проблемах, а не та, которую они хотят пригласить на свидание.
Тогда эти парни — гребаные идиоты.
Вот только у меня нет сил спорить с ней — не без того, чтобы звучать, как болван или как будто мне не все равно.
А это не так. Мне нет дело до Чарли. Тем не менее, она постепенно становится мне другом — таким, без которого я легко мог бы обойтись, сложным другом, который мог бы манипулировать мной, заставляя делать все, что она захочет.
Я не могу позволить себе такого друга.
— Почему ты вдруг стал таким тихим? — Она толкает меня своим костлявым локтем, и я опускаю на него взгляд. Затем снова поднимаю голову и смотрю ей в глаза.
Затуманенные, но яркие.
— Просто устал, — вру я. — Это была долгая неделя.
По крайней мере, эта часть правдива.
— Могу себе представить. — Она смотрит на меня, зевает.
— Хочешь, я провожу тебя домой?
Она должна отказаться. Я слишком большой и слишком сильный, и она едва меня знает.
«Скажи «нет», Чарли. Будь умницей и скажи мне «нет». Зайди внутрь, найди своих друзей и иди домой с ними».
— Конечно.
Проклятье.
— Хочешь пойти сейчас?
— Да… давай отвезем тебя домой. — Я встаю, и с потерей моего веса — моих ста двадцати килограмм — качели откатываются назад. Они ударяются о перила позади, и Чарли раскачивается на них от инерции.
— О, черт! — ворчит она, почти теряя равновесие и падая. — Предупреждать же надо.
Пользуюсь моментом, чтобы окинуть ее взглядом — длинные ноги, изящные руки, когда-то сложенные на коленях, теперь сжимают ржавые металлические цепи, чтобы не упасть. Длинные светлые волосы. Изогнутые в усмешке пухлые губы.
Я представляю себе веснушки, разбросанные по ее носу. Крошечную ямочку на ее правой щеке, которая появляется только тогда, когда она смеется.
Чарли вскакивает.
— Тебе не следовало позволять мне провожать тебя домой.
Это первые слова, слетающие с моих губ, когда она присоединяется ко мне на тротуаре перед бейсбольным домом, инстинктивно глядя в том направлении, в котором нам нужно идти.
— Почему это? Собираешься напасть на меня? — Легкий смешок прерывает ее вопрос.
— Думаешь, это смешно? — Что такое с девушками, которые не воспринимают это дерьмо всерьез?
— Нет, но я знаю, что ты этого не сделаешь. — Она звучит так же легкомысленно, как и выглядит, беззаботно шагая по тротуару рядом со мной.
— Откуда тебе знать? Ты просто предполагаешь, что, поскольку я не был с тобой придурком сегодня вечером, то быть со мной наедине безопасно. Ты разве не посещала занятие по безопасности на первом курсе, где все это рассказывают?
Чарли останавливается на тротуаре и хватает меня за плечо, почти притягивая мое тело к себе, заставляя меня посмотреть ей в лицо.
— Святое дерьмо, Джексон, ты говоришь серьезно.
— Я хочу, чтобы ты запомнила это в следующий раз. Никогда не ходи домой с каким-то чуваком, которого даже не знаешь. Поняла?
Она медленно кивает.
— Да.
— Повтори.
Чарли прочищает горло и понижает голос. Поднимает руку, словно собираясь произнести клятву верности.
— Я никогда не пойду домой с каким-нибудь чуваком, которого даже не знаю.
Отлично. Она снова издевается над моим акцентом. Щурю на нее глаза.
— Ты маленькая засранка.
— Извини, я просто удивлена, что ты так непреклонен в этом. Ты знаешь кого-нибудь, кто был, ну, ты знаешь…
Она не заканчивает предложение, но ей и не нужно этого делать.
— Нет. Просто слышал об этом. — Это чертовски страшно и встречается чаще, чем можно подумать.
Как спортсмен, я в курсе новостей и разговоров, которые недоступны другим студентам, в основном потому, что многие вещи остаются незамеченными, пропускаются мимо ушей или скрываются, но новости всегда возвращаются к источнику: спортивному факультету.