– Потому вы сейчас здесь, в Пустоте? – догадался я. – Потому что проиграли?
– Проиграл? – вздернул домиком седые брови старец. – Разве?
– Ни Миюки, ни Стрелок – ваши ученицы – не стали Аматэрасу!
– А не напомнишь еще раз, кто стал? – дыхнув дымом, хмыкнул Ямато-но Ороти.
– Вика… Она тоже ваша ученица… – сообразил наконец я. – Хитро! Прям, беспроигрышная лотерея!
– Так уж и беспроигрышная, – тряхнул бородой Дракон. – В квесте участвовали сотни игроков и ками! Лучшие из лучших – это я, если что, не о тебе: нет правил без исключений! А победила ученица Кииоши-сама.
– Почему же тогда вы здесь, если считаете себя победителем? – несмотря на то, что отвечал мне последнее время исключительно Ямато-но Ороти, вопросы я продолжал задавать старцу.
– Из-за тебя, болван, – не нарушил установившегося порядка Дракон. – Чтобы достать кого-то из Пустоты – не на краешке барахтающегося, а основательно увязшего – непременно нужно кого-то отдать ей взамен. Иными словами, принести жертву. Когда ты в прошлый раз имел глупость сюда провалиться, Кииоши-сама вытащил тебя. И остался здесь сам – за своего безмозглого ученика. Так себе размен, конечно…
– Но, как видишь, реализации моих планов это нисколько не помешало, – соблаговолил вставить реплику старец. – А здесь я, скажем так, несколько на особых правах… Ну и с тех пор, как у меня появился какой-никакой партнер по го, – кивнул он на Ямато-но Ороти, – исчезло последнее неудобство Пустоты – скука.
– Вероятно, я все же должен сказать спасибо?.. – неуверенно пробормотал я, думая уже несколько об ином.
– До итасимаситэ, – отмахнулся непись.
– Но получается, – продолжил я, – чтобы вытащить из Пустоты Машу, мне тоже придется остаться – вместо нее?
Не то чтобы я был к чему-то подобному категорически не готов, и все же…
– Не дрейфь: может, еще и не придется! – подмигнул мне красным глазом Дракон. – Условия своего квеста глянь: Аматэрасу Омиками недвусмысленно велела тебе вернуться назад. Нет, добровольно остаться у тебя никак не получится. Разве что кто-то тебя вынудит – да только кому ты здесь сдался?!
– Но… Но как же тогда я смогу спасти Машу? – растерялся я. – Если жертва необходима?
– Доверься естественному ходу вещей, мой бывший ученик, – с оттенком нетерпения в голосе проговорил Кииоши-сама. – Сам же, помнится, строил на этом квест! Вот и последуй собственному совету. А ты – ходи, – потребовал он у Ямато-но Ороти. – Или сдавайся!
– Сдаться?! – ударил хвостом Дракон. – Никогда! Получи! – черный камень упал на доску.
Одновременно с этим «остров» стал мало-помалу удаляться – хотя никаких иных признаков движения лодки я не чувствовал – и скоро окончательно исчез во тьме.
** *
– Наконец-то! – послышался из-за борта недовольный голос. – Что так долго-то?!
Убаюканный было монотонным Ничто, я вскинулся и выглянул из лодки: там на невидимой глазу волне покачивался на спине Стрелок.
Коренастый, пожалуй, даже полноватый, в узком женском кимоно Тихон Пустовойтов выглядел довольно нелепо – это еще на ристалище бросалось в глаза. Впрочем, ни тогда, ни теперь мне не было до этого никакого дела.
– Ты? – удивленно выговорил я.
– А кого ты рассчитывал здесь увидеть, Аматэрасу Омиками? – хмыкнул Проснувшийся.
– Ну…
– Как бы то ни было, я-то ждал как раз тебя, – заявил Тихон. – Старикан говорил, что все так и будет, но сомнения меня, признаться, навещали. Ан нет, не обманул хитрый непись! Ладно, давай, вытаскивай меня обратно в игру!
Получен запрос: спасти игрока Пустовойтов Тихон (Стрелок) из Пустоты
Ошибка!
Вы не в силах гарантировать успешное оказание игроку Пустовойтов Тихон (Стрелок) испрошенной услуги
– Прости, я не могу этого сделать, – не без злорадства развел я руками.
– Как так? – опешил Стрелок. – Эй, погоди! – торопливо бросил он, поняв, что лодка проходит мимо. – Не уплывай! Хотя бы попробуй!
Получен уточненный запрос: попытаться спасти игрока Пустовойтов Тихон (Стрелок) из Пустоты
Соблюдением условия будет считаться повышение вероятности спасения игрока Пустовойтов Тихон (Стрелок) не менее чем до 51 %
Исходная вероятность спасения игрока Пустовойтов Тихон (Стрелок) – 0 %
Ваши возможности (отобраны существенные):