За первым взмахом девятихвостки последовал второй – по числу упавших капель. Экзекуцию Антонова вынесла стоически, ни проронив ни звука и, главное, удержав в равновесии злополучное ведро.
Отработав положенное, Фумико-тян молча отступила, и Маша начала спуск.
Не стану подробно описывать проделанный Антоновой путь: упомяну лишь, что занял он у Маши добрых три часа, а обещанный неписью лимит ударов в полсилы был превышен уже через каких-то пятнадцать минут. И не сказать, чтобы сакэ щедро плескалось направо и налево – двигалась девушка крайне осторожно, крохотными шажками, с грацией балансирующего над пропастью опытного канатоходца – но нет-нет, и очередная капля все же неудержимо срывалась на камни. Ну а безжалостная Фумико всякий раз, конечно же, оказывалась тут как тут.
Когда впереди наконец показался упомянутый Драконом колодец, кимоно на спине Антоновой было изодрано в окровавленные клочья (обычно одежда в игре не пачкается, но в данном данже, похоже, были свои правила – и нет, не я их такими придумал!), Здоровье с исходных 300 баллов просело до неполной сотни, а Бодрость и вовсе не превышала 25 очков.
Уже «на зубах» дотащив ведро до цели, Маша рывком водрузила его на край колодезного сруба – лишь чудом не дав Фумико повода в последний раз пустить в ход любимую плеть – и с видимым облегчением опрокинула.
– Отличная работа, Антонова-сан, – невозмутимо похвалила девушку непись.
– Да катись ты… – не оборачиваясь, процедила сквозь плотно сжатые зубы Маша.
Договорить она, впрочем, не успела: аккурат в этот момент из колодца повалил столб едкого черного дыма. Через считанные секунды, сгустившись, тот принял форму человеческой фигуры. Еще несколько мгновений – и со сруба ловко соскочил на землю Йуре-сан, призрачный помощник Ямато-но Ороти, некогда впервые продемонстрировавший мне ката Оеката-но-исан.
Полупрозрачный непись поклонился Маше и кивнул ей на фарфоровую чашечку, возникшую на углу сруба.
– Сакэ, Антонова-сан.
– На сдачу, что ли? – хмыкнула девушка, но угощение взяла, не раздумывая.
Полдюжины жадных глотков – и ее Здоровье с Бодростью вернулись на максимумы.
– Ну, что, куда дальше? – живо поинтересовалась Маша, вдосталь подкрепившись.
– Зависит от того, нашла ли ты то, что искала, – степенно ответствовал Йуре-сан.
– Колодец? – не поняла Антонова. – Вроде нашла… Или речь о волшебном цветке? – догадалась она.
– В конечном итоге – об ответе на вопрос, – покачал головой ее сотканный из дыма собеседник. – Как стать Проснувшейся?
– Э… Двигаться по жизни маленькими шажками, в полном внимании? – неуверенно предположила девушка.
Торжественного сообщения об обретении Мудрости за этими ее словами, увы, не последовало. Зато за Машиной спиной появились тории – на самом деле, они и до того там стояли, просто оставались до поры сокрыты.
– В твоих словах есть некоторое зерно истины, – кивнул Антоновой Йуре-сан. – Но это лишь часть искомого ответа. – Продолжай свой путь, – указал призрак на арку ворот. – Мы с Фумико-тян будем тебя сопровождать.
– Вот радость-то! – фыркнула Маша, недобро покосившись на девочку-непися. – Люблю веселые компании! Ладно, идемте… Что мне нести на этот раз? Пиво? Или, может, умэсю?
– Руки твои пока останутся пусты, – покачал головой Йуре-сан. – Сумеешь так же освободить от сомнений ум – приблизишься к цели вернее, чем перетаскав сотни бочек сакэ и пива!
– Ну да, я же всегда бочки таскаю, когда важные ответы ищу, – буркнула Антонова. – А всего-то и нужно, оказывается…
Не завершив фразы, она шагнула к воротам.
** *
В отличие от изящного задания, составленного недавно Сэнсэем для Вики, наш с Машей квест, даже после полной его переработки при помощи нэцкэ Хаттори-сана, в один этап не уместился, растянувшись на добрых три. Причем, вторая стадия, по моей задумке, планировалась куда навороченнее первой (другое дело, что стартовая часть предполагалась короче и проще), однако в итоговом варианте все оказалось ровно наоборот.
Миновав тории, Антонова, Йуре-сан, Фумико, ну и я, естественно, очутились перед неширокой – метра в три – но бездонной расщелиной, пересекающей путь и тянущейся в обе стороны едва ли не до самого горизонта. Ворота выхода располагались совсем рядом – однако на противоположной стороне.