«Приветствую вас на Пути ками, новички, – прежде, чем я успел запаниковать, донесся вдруг до моего слуха гнусавый перевод – причем звук шел не откуда-нибудь, а от одной из нашитых на мое хаори эмблем – правой. – Меня зовут Такэда Изаму, на сегодня я ваш куратор. Сейчас мы с вами войдем в игру, где состоится ваше посвящение. Аватары не использовать без особого дозволения. Каждому из вас будет предложено продемонстрировать какое-то нетривиальное умение или навык, достойные ками. Постарайтесь меня не разочаровать. Успешно прошедшие испытание получат новое имя – и место на Соборе. Спасибо».
Едва наш новоявленный куратор умолк, сама собой открылась карта с точкой входа, и один за другим мои соседи стали исчезать из зала, уходя в виртуальность.
– Все понял? – зачем-то спросил я Яшку.
– Вообще ничего, – мотнул тот головой. – Только – что в игру нужно войти. И то из-за карты…
– Без аватара войти, – уточнил я. – По остальному – на месте разберемся.
– Всегда так делаю, – кивнул паренек. – В смысле – по ходу ориентируюсь. Ну что, пошли тогда, что ли?
– Пошли…
И мы нырнули в игру.
** *
– Так чего тебе?
Бесцеремонно выдернув меня из трясины размышлений, сам Яшка тут же и отвлекся, уставившись на демонстрирующую Такэда-сану свое мастерство японку. Девушка лет восемнадцати – кажется, одна и тех, что мы недавно видели в бассейне в куда более расслабленной обстановке – один за другим отпирала выложенные перед ней на траве замки – без отмычки и ключа, одним лишь движением пальцев. Полезный навык – тут не поспоришь.
– Круто она работает… – завороженно выговорил паренек.
– Ты за этим меня отвлек? – вздохнул я – уже и сердиться устав.
– Нет, – мотнул головой Яшка. Его подсохшие волосы так и остались взъерошены – даже здесь, в игре. – Артур, понимаешь… Мне нужна помощь…
– Помощь? В чем?
– В испытании, в чем же еще…
– Мне бы самому кто помог… – невесело пробормотал я себе под нос.
Ки у меня давно восстановилась, но что за фокус показать Такэда-сану – чтобы, как тот выразился, «не разочаровать» – придумать у меня категорически не получалось. Какой-нибудь банальной Невидимостью или Маскировкой куратора едва ли удалось бы удивить. Вѝдением сокрытого – тоже. Составлять эффектные и, главное, эффективные квесты я так толком и не научился. Крафтинг… Ну, мой знаменитый Предмет, вошедший в анналы игры под хитрым названием «То, о чем просит игрок Стрелок», впечатление на Такэда-сана наверняка бы произвел. Не факт, правда, что со знаком «плюс» впечатление… Вообще-то, теоретически крафтинг мог бы стать вполне рабочим вариантом, но тут все глухо упиралось в мой безвозвратно канувший в Пустоту навык дозирования Ки… А что в него не упиралось, скажите на милость?!
– А давай баш на баш, – азартно предложил между тем Яшка. – Ты мне поможешь – там тебе и делать-то почти ничего не придется! А я потом – тебе.
– Почти ничего не придется делать? – с неприкрытым скепсисом переспросил я. – Обычно за подобными словами скрывается особо изощренное попадалово!
– Нет, честно! – взвился паренек – разве что пяткой в грудь себя не ударил. – Сейчас все объясню: сам поймешь. У меня есть неплохой Боевой навык: могу сбить с ками аватар. Ненадолго – секунд на десять всего – но зато безотказно. Учитель говорит, что мало кто такое умеет. В общем, для испытания вполне сгодилось бы. Но PvP-то сейчас запрещены! Вот если бы ты согласился мне ассистировать… Добровольно, чтобы это был не бой, а, типа, демонстрация…
– Шутишь? – искренне поразился я такой наглости. – Или совсем за дурака меня держишь? За здорово живешь подставиться под редкий Боевой навык – это насколько же с головой нужно не дружить?!
– Ничего и не за здорово живешь, – буркнул Яшка. – Я же сказал: взамен тоже тебе как-нибудь помогу. А моя атака тебе почти и не навредит! Ну, снимется баллов 10 Сущности – ночь поспишь оффлайн, и все спокойно восстановится! Не веришь: проверь в каталоге, я тебе щас ограниченный доступ дам!
Вестись на эти уговоры я по-прежнему не собирался, но в приоткрытое Яшкино меню из любопытства все же заглянул. Паренек не врал: действие навыка ограничивалось временной потерей аватара. Десять секунд – это там даже максимум был, могло и пятью ограничиться. Ну и Сущность малость урезалась – но сие, и правда, дело поправимое…
– Вот видишь? – дав мне время убедиться в своей честности, отрезал доступ Яшка. – В реальном бою – штука полезная, но только если сразу продолжить долбить дезориентированного противника чем-то еще. А отдельно – так, пшик… А тебе что нужно? Чем помочь? – поспешил зайти он с другой стороны, не дав мне времени закрепить свой отказ повторением оного.