На орла увиденное мной в луже ничуть не походило. На орленка, признаться – тоже.
– Серьезно?! – почти само собой вырвалось у меня. – Попугай? Мой аватар – попугай?
– Так решило Небо, – хмыкнул лисенок. – Далеко не самый худший вариант, должен заметить!
– Но… Как же… – не в силах подобрать слов, растерянно пробормотал я.
– Если тебе от этого будет легче, я в свое время тоже получил не совсем то, чего ожидал, – заметил Сэнсэй.
– А какой аватар хотели вы? – машинально поинтересовался я.
– Должен признаться, что видел себя медведем.
– Вам бы подошло, – заметил я, не задумываясь.
– Вот и я так думал… Но Небу виднее. Для него я лисенок.
– А я, значит, попугай… Пиастры, Пиастры! – надсадно прохрипел я в отчаянии.
– Небу виднее, – повторил Сэнсэй. – А ну-ка, попробуй скинуть аватар и надеть его вновь.
– А что, так можно? – не ожидал такого предложения я.
– Почему нет? Аватар для ками, а не ками для аватара. Без него мы лишены ряда способностей, но у тебя пока нужных навыков все равно нет, так что снимай смело!
– Сейчас! – с энтузиазмом отозвался я, радуясь, что все же не обязан всю дальнейшую игру порхать клоуном-попугаем.
Вызвать игровое меню мне удалось не сразу – птичье зрение фокусировалось совсем не так, как привычное человеческое, но вот, наконец, перед моими глазами зажглась знакомая табличка, а в ней запрос:
Желаете сбросить аватар?
Да / Нет
Еще как желаю!
– Уфф!
Возвращение человеческого облика сопровождалось болезненным падением на пятую точку, но меня это как-то даже не особенно расстроило.
– Хорошо, – удовлетворенно кивнул лисенок – снова снизу. – Теперь – назад.
– А… Это обязательно? – «на автомате» переспросил я. – Ладно, это я так… – пылающий взгляд ками был красноречивее любых слов.
Желаете активировать аватар?
Да / Нет
Честно говоря, не особо… Но что делать?..
– Неплохо, – похвалил меня Сэнсэй. – Чуть медленнее, чем нужно, но для начала неплохо. Теперь закрепи. Десять… Нет, лучше пятнадцать раз перейди туда и сюда. Добейся, чтобы смена облика происходила мгновенно. Потом в качестве бонуса можешь попробовать полетать.
– Полетать? – донельзя расстроенный обретенным внешним видом, об этой свой птичьей способности я и забыл!
– Ну да. Только для начала не слишком высоко. Сперва освойся в воздухе. Страховать тебя, если что, будет некому: я выхожу. Виктория-сан во Дворце меня, должно быть, уже заждалась… – мою юную сестрицу то ли в шутку, то ли всерьез (Небо его разберет!) Сэнсэй называл исключительно так: Виктория-сан. – Как нарезвишься вволю – приходи, обсудим новые задачи, – добавил лисенок и, не прощаясь, растворился в воздухе.
– Да, Сэнсэй, – ответил я уже в пустоту и поднял попугаичьи глаза к меню.
Желаете сбросить аватар?
Да / Нет
Да…
Но прежде, чем я успел утопить взглядом в панели нужную кнопку, невесть откуда взявшаяся блестящая серо-коричневая лента молнией пересекла поляну, и на моем беззащитном птичьем тельце стальным капканом сомкнулись зубастые змеиные челюсти.
2. В змеиной пасти
Крепко удерживая в пасти добычу – не пытаясь ее ни проглотить, ни выплюнуть – змея бесшумно скользила в траве, стремительно удаляясь от поляны нашего «знакомства». Синяя неписья надпись, отлично читаемая мной даже отсюда, из плена челюстей злобного аспида, гласила, что Уровень твари не столь уж и высок – 12-й. Такой же, как был у меня самого перед вступлением на Путь ками.
К слову, стандартная иерархия Уровней игроков и неписей ками не касается. У нас своя градация. Обычные ками, такие как мы с Сэнсэем, именуются земными. На ступеньку выше стоят ками поднебесные. Еще выше забрались небесные ками. И на самом верху этой божественной пирамиды – легендарная Аматэрасу Омиками – никто из ныне живущих ни разу ее не видел, но сказано, что она непременно явится, когда у Неба возникнет в ней насущная нужда.
Формально это нигде и никак не зафиксировано, но негласно считается, что даже самый обычный земной ками стоит выше любого игрока, не говоря уже о неписях – какого бы Уровня те ни достигли. Нет, вполне допускаю, что при определенных обстоятельствах тот же Дракон Ямато-но Ороти смог бы совладать не то что со мной – даже с Сэнсэем, но обычно с такими, как мы, предпочитают не связываться: если вдруг и победишь в схватке, не ровен час, прилетит от системы дебафф – мало не покажется.