– Да будет так. Второе условие: моя новая ученица возьмет с собой на квест только одного из вас. Третьего участника в группу назначу я.
– Но… Но у нас же команда! – снова без спросу встряла Вика.
– Тому, кто останется, дело найдется, – невозмутимо продолжил Кииоши-сама. – Он – или она – займется дальнейшим восстановлением моего поля. Мало починить плотину – необходимо заново посадить рис. Последний квест Последним квестом, а поле должно зеленеть! В этом, кстати, и заключается мое последнее, третье условие.
– «Он или она»? – переспросила Маша – кажется, впервые за все время чаепития вступив в беседу. – Я так поняла, что остаться предстоит мне…
– Моя будущая ученица сама выберет себе первого спутника, – покачал головой непись. – Если она назовет тебя, посадкой риса займется ками Сгоревшей Библиотеки. Если предпочтет брата – в поле работать тебе.
– А кто тот третий, что пойдет в квест? – задал вопрос я.
– Об этом вы узнаете, когда примете мое предложение, – заявил старец.
– То есть, вы хотите, чтобы мы приобрели кота в мешке? – саркастически хмыкнула Антонова.
– Отнюдь не кота, – улыбнулся каким-то своим мыслям Кииоши-сама. – Но предложи я вам даже пригреть на груди змею – разве у вас есть выбор?
– Мы можем обратиться к Ямато-но Ороти! – брякнула Вика, заставив меня внутренне сжаться: не слишком-то вежливо с ее стороны было бросать это в лицо неписю. Проситься в ученики, и при этом козырять именем другого потенциального Учителя – ну, такое…
Впрочем, как оказалось, старец ничуть не обиделся – по крайней мере, не показал вида.
– Цена, которую запросит с вас Ямато-но Ороти, будет неизмеримо выше моей, – заметил лишь он, с наслаждением отхлебнув чаю. – К тому же, полагаю, на розыски Дракона у вас уйдет не один день – в свое прежнее горное логово он не вернулся, обосновавшись в каком-то закрытом данже. Даже мне неведомо в каком… Если же вы не хотите безнадежно отстать от других претендентов – не можете позволить себе потерять столько времени даром. День, что уйдет на ремонт моей плотины – не критично. Больше – да еще и в разы больше – и выступать в поход будет уже поздно. Так что, если намерены всерьез побороться за Яшму, лучшего варианта, чем принять мои условия – принять здесь и сейчас – вам не найти. Так что скажете?
– Ну-у…
Пожалуй, насчет Ямато-но Ороти непись был совершенно прав – не знаю, что сестрица так прицепилась к этому Дракону! Отыскать его в игре будет той еще задачей, да и возделкой рисового поля с ним явно не расплатишься… Но разбивать команду, да еще при этом связываться с кем-то – неизвестно кем – третьим…
Повернув голову, я вопросительно посмотрел на Машу. В ответ Антонова, самую малость помедлив, слегка склонила голову: нужно, мол, соглашаться. Мой взгляд перескочил на сестрицу: скорчив недовольную рожицу, Вика коротко пожала плечами: решайте сами.
– Мы принимаем ваши условия, Кииоши-сама, – в последний раз все взвесив, оборотился я снова к старцу.
– Не сомневался, что так произойдет, – заявил непись. – Теперь ответь, моя новая ученица, – обратился он незамедлительно к Вике, – кто станет твоим первым спутником в квесте?
– А вторым кто? – дерзковато отозвалась девочка.
– Всему свой черед, – покачал головой хозяин. – Сначала назови первого.
– Артур, – после короткого размышления выдала Вика. – Прости, Машка, но мне кажется, в квесте ками будет полезнее…
– Согласна, – вздохнула Антонова.
– Ваша очередь, Учитель, – подняла сестрица горящие глаза на Кииоши-сама. – Кто идет со мной и Артуром?
– Вот она, – указал старец в сторону сёдзи, ведущей в заднюю комнату.
Мы трое дружно обернулись на словно по команде начавшую сдвигаться дверь.
За бесшумно отошедшей в сторону перегородкой, одетая в белоснежное каратэги, стояла Миюки.
26. Олень, змея и дамба
– Я одного не поняла, это уже квест или еще нет? – раздраженно бросила в Небо Вика, вываливая на частокол опутанных гибкими прутьями и обмазанных густой глиной бамбуковых столбиков очередную корзину грунта.
– Судя по тому, что я все еще с вами – нет, – буркнула ей в тон Маша, карабкаясь по скользкому скату полуотстроенной дамбы с охапкой ивовой лозы.
– Это… не так… работает, – мотнула головой Миюки. Стоя по щиколотку в грязи, обухом увесистого топорика она заколачивала в землю толстый кол – основу для будущей насыпи – и словно выплевывала слова в такт наносимых ударов. – Кииоши-сама… открыл… нам… поиск… Мы… считай… начали… Все… вместе… – бамбуковый столб вошел на нужную глубину, и молотить по нему девушка прекратила. Речь ее сразу же сделалась плавной: – Но дальше сможем пройти только втроем.