Беда в том, что рафинированный домашний мальчик хотел многого, особенно поесть, но не мог, не знал, как добыть пищу. Отчаявшись, стал просить еды или денег у прохожих. И часа не прошло, как местные нищие поколотили меня. На первый раз слабо, но предупредили, что если ещё раз поймают на своей территории, то просто убьют. И они, как вы сами понимаете, не шутили.
Так бы и подох в ближайшей канаве, но буквально на второй день Всеблагой сжалился над неопытным Эгро Олесом. Я встретил Худого Жеса. Он со своей шарманкой стоял на том же самом месте, где мы с тобой, Замарашка, промышляем. Старик кашлял, хрипел и издавал под мелодию ещё множество всяких звуков, которые сложно было назвать пением. Тогда я ещё не знал, что Худой Жес сильно болен и потерял голос.
Я подошёл к шарманщику и предложил свои услуги за маленький кусочек хлеба. Думал, что меня снова побьют, но Жес на удивление легко принял предложение, коротко прокаркав: “Пой”. И даже шарманку свою отдал!
- Зачем? - поинтересовалась я.
- Затем, что тогда только одному из наших разрешалось у Дровяного рынка зарабатывать музыкой. Это я уже со Смотрящими после договорился о паре работающих.
Так я влился в нашу семью. И, несмотря на свой достаточно внушительный возраст, был в Башне самым неопытным. Любой семилетка знал лучше меня, как можно и нужно выживать на улицах. Сложное настало время: и морально, и физически. Но я справился.
Худой Жес умер за полгода до моего совершеннолетия. К этому моменту я уже один работал в городе. А так как имел музыкальное образование и сильный молодой голос, то пользовался определённым успехом и никогда меньше серебряного в Башню не приносил!
- Ого! Целый серебряный за один день?! А почему ты сейчас вообще не поёшь?
- Да, Клео. Тогда можно было заработать. Ну а не пою, потому что не могу. Лет двадцать назад парочка разбойников позарилась на мой заработок и придушила в подворотне. Выжить-то я выжил, а вот голос пропал. Со связками что-то…
После смерти Худого нас осталось трое Старших. Но Хлыст тут же откололся и напросился во взрослую банду. Погиб почти сразу. Энна Жучка ушла торговать телом. Ей повезло: захомутала какого-то крестьянина и отправилась с ним в деревню. Ну а я не смог бросить семью. Остался и за Старшего, и за Главного. Слишком хорошо в моей памяти сохранился весь тот ужас первых дней в Дыре. Я чувствовал… До сих пор чувствую ответственность за детей. Поэтому и тащу их в Башню. Для многих нет иного способа выжить.
Но моё время тоже подошло к концу. Если я не оплачу своё Освящение, то тогда сэкономим целый золотой. Значит, все вы выживете, и даже пару медяков ещё останется.
- Эгро! Не глупи! - заорал Лех. - Без тебя все же пропадут!
- А вы на что? - грустно улыбнулся старик. - Ты, Кривой, с шарманкой теперь дружишь. За этот месяц познакомлю со Смотрящими и поднатаскаю на улице. Правда, необходимо новую певичку найти, так как Замарашка наша расцвела и является лакомым кусочком для любой сволочи. Даже измазанная морда уже не помогает.
И на тебя, Клео, у меня тоже есть планы. Но пока о них говорить не буду. Рано. Вы, ребята, лучше мне скажите, хотите ли взвалить на свои плечи мою ношу? Если кто-то захочет уйти, я пойму. Только не сейчас примите решение. Подумайте пару деньков. И чтобы мелюзге ни слова! Иначе обоих сам выгоню! С голыми задами! На улицу! Подыхать будете, но обратно не пущу! - уже привычным раздражённым тоном закончил Эгро Шарманщик этот непростой разговор
4.
Я не спала всю ночь. Судя по тяжёлым вздохам, раздававшимся с соседнего топчана, Кривому тоже было не до сна. Известие, что Шарманщик решился на такое, повергло нас обоих в шок. К старику Эгро у меня всегда было сложное отношение. Да, он необходим, и без него в нашей Башне творился бы бардак, который закончился бы очень печально. Но при этом Шарманщик казался мне кровопийцей, наживающимся на нашем горе. А тут: вот оно что…
Эгро любит нас. И пусть бывает чрезмерно ворчлив, а иногда даже жесток, но сегодня я посмотрела на него другими глазами. Отдать свою жизнь за беспризорников. Подобное говорит лучше любых слов. В груди разлились давно позабытое тепло и одновременно горечь предстоящей утраты. Упрямый Шарманщик принял решение и ни за что не изменит его.
И как он спокойно говорил, что разменивает себя на нескольких никчёмных мальчишек и девчонок. Словно его не волнует тот факт, что знает день своей скорой смерти. Таким голосом обычно распределяются продукты или обсуждаются иные бытовые проблемы Башни.