Она попыталась улыбнуться. Не получилось.
Гул голосов на площади усилился, заставив инквизитора вспомнить о вышедших из ступора хуторянах. Неизвестно, успела ли Маша хоть что-то обсудить с местными, но ее необходимо срочно отсюда уводить. Вопрос: как это сделать? Открыть портал он сейчас банально не сможет.
Мария медленно отстранилась, отпустила рукав его джемпера. Ее тут же повело в сторону, и Алекс, мгновенно среагировав, поймал бледную как снег девушку за талию. Взгляд притянула засохшая кровь на ее белой футболке. Кровь не Маши, это очевидно. Куда она еще успела влипнуть⁈
Выдохнув сквозь зубы и придерживая одной рукой княгиню Алайскую, Александр повернулся к насмерть перепуганным крестьянам. Те мгновенно замолчали. Они явно хотели разойтись по домам, но не осмеливались.
Среди стоящих мужчин и женщин нелепо смотрелся торчащий из асфальта серо-зеленый зареванный мужик. Никто, кроме Маши, законопатить его туда не мог. Круто она с ним, но он, видимо, заслужил. В любом случае, сейчас Мария проштрафившегося гражданина не освободит, даже если захочет: силы на нуле. Придется хуторянам вручную выколупывать. Ну или ждать, пока Маша восстановится.
Александр перевел взгляд на мотоцикл, припаркованный возле фонтана. На черной обивке сиденья отчетливо выделялись следы подошв. Стало понятно, каким способом миниатюрная девушка забралась на высокий бортик.
— Твой? — он глазами указал на транспортное средство.
С небольшой задержкой Маша кивнула и поморщилась. То ли от тошноты, то ли от слабости, то ли от головной боли. А возможно, от всего и сразу. После такой экзекуции чувствовать себя она должна отвратительно.
Острая жалость ножом полоснула душу мужчины, но князь Меньшиков нацепил на лицо маску невозмутимости, хотя мысленно корил себя на все лады. Спрыгнув на землю, он помог девушке спуститься. Осторожно убрал руки с ее талии, и Маша сразу же прислонилась к гранитному бортику.
— Хуторяне! Встреча закончена! — властно объявил Александр. — Перед тем как разойдетесь по домам, выберите нового старосту. Сегодня вечером пусть он явится к Марии Георгиевне.
Инквизитор отвернулся от толпы, сел на мотоцикл, завел двигатель. Убрав ступней подножку, с тревогой посмотрел на Машу.
Нехотя отлипнув от фонтана, она подошла, но садиться не спешила. Поискала кого-то взглядом.
— Лукерья, как будут новости, Наташа вам позвонит. А этого, — княгиня махнула рукой на мужика, застывшего в асфальте, — если хотите, можете вытащить.
Вцепившись в плечо инквизитора, Мария с явным усилием перекинула ногу через сиденье. Крепко обняла Алекса и уткнулась лицом в его спину.
Хуторяне начали переглядываться, шептаться. Обведя их грозным, предупреждающим взглядом, князь Александр Меньшиков неспешно поехал вперед. Народ безропотно расступился, освобождая дорогу.
Отъехав подальше от площади, Алекс снизил скорость до минимума, быстро осмотрелся. Не обнаружив поблизости страдающих любопытством жителей Большого Лога, остановился. Ласково коснулся девичьей руки, лежащей на его животе.
— Как ты там?
— Не свалюсь, — пробормотала Маша, переплетя пальцы в замок. — Не бойся за меня.
Грустно хмыкнув, Александр плавно тронулся с места и направил мотоцикл к выезду из деревни.
Особняк хозяина Ростовского княжества.
Борис Васильевич был твердо уверен, что каждый уважающий себя дворянин обязан жить по распорядку. Поэтому он терпеть не мог командировки: вынужденные отъезды сбивали его с привычного ритма жизни. К счастью, сегодня князю никуда не требовалось ехать.
Обедал он, как и всегда, дома. Как и всегда — строго в отведенное время и в компании жены. Скромно одетая, изрядно поседевшая супруга точно так же, как и в любой другой день, сидела за столом по левую руку от мужа. Привычно не поднимая глаз от тарелки, княгиня ела мало, аккуратно и молча. Иного поведения, как и отсутствия жены за столом, Борис Васильевич не потерпел бы.
Завершив трапезу, князь промокнул губы полотняной салфеткой, небрежно бросил ее на столешницу. Встал. Светлана Никитична, неловко звякнув ложечкой о десертную тарелку, с трудом поднялась и виновато опустила голову. Выглядела она неважно и наверняка плохо себя чувствовала, но князя это не волновало. Супруга не имеет права оставаться за столом, когда он закончил есть. Это табу.
— Стара ты стала, неуклюжа.
Борис Васильевич презрительно скривился. Княгиня, глядя строго в пол, промолчала. Она не имела права менять позу, а уж тем более говорить, пока муж не дозволит. За годы брака женщина четко усвоила, что следует за малейшим нарушением правил. Муж вымачивал розги в особом растворе и бил не щадя, утверждая: это ей во благо.