Поодаль словно слабые костерки трещали высшие духи. Огненные звери были немногословны. По уровню интеллекта до людей они не доставали. Скорее походили на преданных псов с умением связать несколько слов вместе. Сходство усугублялось тем фактом, что духи вяло грызли сухие деревяшки, собранные в лесу. Таким образом они восполняли духовную энергию. Пасти, полные язычков пламени, охотно хрустели обуглившимися палками. Горящие угли для них были изысканным лакомством.
— Знаешь, человек, — подал вдруг голос Злодни негромко. — Возможно, я скоро перейду в ранг высшего духа…
— Оу, серьезно? Жаль. Я успел привыкнуть к твоим способностям. И когда только успел накопить сил?
Огненный белый шарик выскочил из амулета и забрался на торчащий корень ближайшего дерева.
— Частички души павших людей, монстров и демонов, с которыми вы сражались, — поведал Злоднегрисс, — поглощались сами собой. Не то чтобы я хотел снова падать на самое дно каст и начинать все сначала, но переход неизбежен… — вздохнул он.
— Придется искать нового контрактного духа… — я отошел от навеса в сторону, дабы не побеспокоить спящих ночными разговорами.
— Не обязательно. Ты показал себя достойно в Цунь-Ши-Дао, человек, и достиг Адепта в сжатые сроки. На данной ступени тебе доступны все те техники, которыми владею и я. Будешь тратить больше ци, ведь алая каста не чета белой, но главное, что умения будут работать. Я научу тебя, двуногий.
— Ого. С чего бы такая щедрость? Мне казалось, что ты не выносишь людишек?
— Это так. Но Сумасшедший Кочегар Ли среди всех двуногих достоин уважения… — заметил он. — Я слушал и наблюдал за твоими действия. Не все людишки — жалкие двуличные создания, при малейшем чихе бегущие служить проклятому Ороку. Ты с честью прошел испытание меткой Тьмы.
— Спасибо на добром слове. Духи тоже не все такие уж жадные вредины… С чего начнем?
— Начнем с огненного измерения. Сложно объяснить куску плоти, как работает связь с иным планом. У нас, духов, врожденное чутье. Попробуй ощутить огненную нить, что показывает дорогу к нашему хранилищу.
Задача оказалась не самой тривиальной. Я ощущал натянутую почти неосязаемую струну, которую Злодни старался материализовать для меня. Нечто вроде якоря, служащего для связывания мира реального и огненного измерения. Пожалуй, на прошлых этапах развития я бы и не почуял данную цепь, но после становления Адептом контроль над огнем и чутье неплохо так возросли. В какой-то момент мне казалось, что я держу огненную струну в руке, но в следующий миг ощущение исчезало. Оказалось, что для постоянной поддержки связи людям необходимо привязывать нить к своему котлу.
Пока что скопировать нить у меня не вышло, но я сумел достать с того измерения спрятанный Котелок Родникового Очищения. Возникало ощущение, словно окунаешь свою руку в кипящую воду. Не удивительно, что многие обычные предметы портятся в огненном плане. Ци расходовалось довольно быстро. Злодни справлялся лучше благодаря белому огню, но зато не надо будет кормить прожорливого контрактного духа. Так, что плюс-минус, то на то и выходило. Дарраку надо будет тоже научить. Аракийцы не использовали духов-партнеров, из-за чего у них были сложности с транспортировкой вещей. Теперь и Чонджул, получив Адепта, сможет изучить данную технику.
Мы со Злодни тренировались несколько часов, пока наши занятия не прервало появление крупного огненного шарика, спустившегося с небес. Дух обернулся ифриткой, которая выглядела немного уставшей.
— Темное воинство выступило вперед, — поведала Ния.
— Куда они направляются?
— Прислужники Орока двинулись западнее. Их цель — Шаньцинь. Судя по всему, Ляодун они решили оставить на десерт. Между ними и Руеном есть небольшой городок Ондолуен, мимо которого они точно не пройдут. Обычно орда пожирает любую жизнь на своем пути.
— Сообщи в крепость. В первую очередь Шибато. Узнай, что они предпримут. Останутся в Руене или попробуют дать бой. Мы будем держаться рядом.
— Использует наследницу домена в качестве посыльной… — пробурчала ифритка. Несмотря на недовольство, она принялась исполнять поручение и улетела в Руен.
Не в слишком удачное время мы поссорились с защитниками Шаньцинь, но тут уж ничего не поделаешь. Сати с Дарракой проснулись из-за шума. Теперь уже всем было не до сна. Вскоре вернулась Хелсс, доложив информацию в Руен. Шибато с генералом Хушаем провели ночное совещание и приняли решение выступать. Давать решающий бой шаньциньцы и орденцы не собирались. Они надеялись прикрыть отступление гражданских, задержав наступление темных тварей. Шибато согласился взять нас в свой отряд, так что и мы принялись собираться. Пользуясь помощью Злодни, я самостоятельно убрал котелок и другие вещи в огненное измерение.