— Помогу, чем смогу, — обнадежила его Эйриэн.
— Тогда пойдем. — Волчонок поднялся вслед за ней.
— Как зовут твоего папку? — поинтересовалась эльфийка, пока они шли по лесу.
— Не папка он мне. — Ганс отмахнулся от очередного светляка. — Яном его зовут, а сам он себя зовет волком.
Идти пришлось долго. Мальчишка далеко забрался от дома в поисках разбойников. Шли в полной тишине — под ногами не скрипели ветки, не шуршала трава, их не пугались звери, принимая за коренных жителей леса. Так тихо могут ходить разве что лесные расы и хищники. Только маленький вервольф иногда сопел да поглядывал на свою спутницу.
Лес вокруг сгустился, кроны деревьев почти перестали пропускать лунный свет, кустарников под ними росло все меньше, зато травы доходили в некоторых местах почти до пояса. Живое поле расступалось перед королевой, словно свита придворных, и послушно смыкалось за ее спиной, когда она проходила мимо. Светляки кружили вокруг них хороводом, оживляя темноту, но на них мало обращали внимания.
— Пришли, — наконец сказал волчонок, встав как вкопанный, и показал в сторону, откуда вот уже какое время доносился запах готовящейся абсолютно человеческой еды. Сквозь дикий бурьян виднелся огонек. Далеко же забрался монстр. Оно и понятно: еще не совсем обезумел, чтобы не осознавать, что этэнов ему надо сторониться. Это потом уже ему будет все равно, и звериное чутье потянет его ближе к человеческим поселениям.
— Пойдем, — подбодрила девушка Ганса, шагнув вперед.
Мальчишка остался на месте и затравленно глянул в сторону дома.
— Что, меня привел, а сам боишься? Не дрейфь, — вспомнила она любимую поговорку ребят из Серого квартала. — Поможешь мне, если туго придется.
Мальчишка все еще стоял.
— А мать кто защищать будет? Я все сразу могу не успеть, — привела Эйриэн самый веский, как ей казалось, аргумент.
Он подействовал: волчонок сделал шаг вперед. Вместе они дошли до жилища волкодлака. Это оказался обычный сруб, с виду вполне добротный и даже уютный. Такие повсеместно остаются после лесничих. Возможно, раньше лес был менее обширен, и избушкой пользовались часто, но теперь она оказалась почти в самой чаще. Из открытого окна пахло мясными пирогами и кровью. Первый запах королеве понравился, второй вызвал отвращение.
Ганс вошел на невысокое крылечко, подождал, пока его спутница окажется рядом, и толкнул дверь. Та беспрепятственно открылась. Еще бы, кого опасаться волкодлаку в собственной берлоге?
Эльфийке хватило одно взгляда, чтобы внимательно рассмотреть детали. Дом состоял из одной просторной комнаты: в центре стоял стол, за которым на низкой скамье восседал хозяин, справа, у очага в стене, хозяйничала женщина. Она пекла пироги, запах которых почувствовала Эйриэн на подходе. А еще от нее пахло страхом. Это был застарелый страх, который пропитал ее волосы, кожу и одежду до такой степени, что даже после стирки он оставался в вещах. На столе лежала туша дикого кабана с вывернутыми внутренностями — вот и кровь.
Хозяева посмотрели на вошедших одновременно. Женщина с испугом, волкодлак удивленно.
— Кого это ты привел, Ганс? — недовольно спросил он, узнав пасынка. — Что, жертву свою решил убить у меня на глазах, чтобы я поверил, что ты настоящий мужик? — недобро усмехнулся монстр.
— Меня зовут Сельба. — Королева смело прошла в дом, пододвинула табурет и села напротив. Краем глаза она отметила, что женщина у очага побледнела и задрожала как осиновый лист.
— И чего тебе здесь надо? — оскалил зубы тот, кого раньше звали Яном.
Выглядел он и впрямь неважно: магические необратимые метаморфозы, происходящие с ним, оставили заметные следы. Волос на его теле произрастало много больше, чем положено расти на человеке, челюсти выдвинулись вперед и были уже больше похожи на собачьи или волчьи. Сходство придавали ярко выраженные звериные клыки. На укоротившихся пальцах рук вместо ногтей были острые когти. А вот уши оставались вполне человечьими, только, как и все остальное, поросли жесткой серой шерстью. Он чувствовал себя вполне уверенно в новом обличье, словно был хозяином не только своей избушки, но всего мира.
— Я хочу, чтобы ты отпустил мальчика и его мать, — спокойно ответила девушка.
Волкодлак неприятно усмехнулся. С его рожей это выглядело вообще омерзительно.
— А может, ты еще хочешь, чтобы я добровольно дошел до первого попавшегося ведьмака или вообще умер прямо здесь и сейчас за этим столом?
— Тоже было бы неплохо.
Такой вариант всех вполне устраивал, кроме, разумеется, самого монстра. Зверю идея не понравилась. Он оглушительно зарычал и одним махом отбросил тяжелый дубовый стол в сторону, желая побыстрее добраться до нахальной девчонки. Стол угодил в стену, разлетелся на мелкие щепки и осыпал всех градом осколков.
Ян полностью утратил человеческий облик буквально за несколько мгновений: морда резко удлинилась, взбугрившиеся мышцы разом разорвали одежду, и без того немаленькие когти стали еще длиннее. Единственное, что осталось от него прежнего, это то, что перемещаться он предпочитал на задних лапах.
— Уводи мать! — крикнула королева мальчику, уворачиваясь от первой атаки чудовища. Стальные когти пролетели в нескольких дюймах от нее.
Ганс не мешкая схватил женщину за руку и выволок из дома. Эйриэн сразу же задвинула за ними засов на двери, присела, и лапа монстра застряла в досках прямо на том месте, где совсем недавно была ее голова. Девушка отскочила в сторону.
— Ну что же, сейчас тебе придется помериться силами не только с беззащитным зверьем, женщиной и ребенком, — сказала она, вынимая меч, пока волкодлак вытаскивал когти из двери.
Он обернулся с налитыми кровью глазами, но нападать не спешил — вид стали слегка отрезвил его пыл. Эльфийка пожалела, что магия не до конца разрушила разум монстpa — убить его было бы намного проще. Ослепленный яростью зверь теряет осторожность.
Королева не боялась смертоносных когтей, клыков и заразы — весенние расы не по зубам монстрам. У нее был отличный учитель, который говорил, что даже у самого сильного и несокрушимого противника есть слабое место. У Яна таких мест было хоть отбавляй, ведь его тело не защищала броня. Задействовать магию бесполезно — она не брала тварей, оставалась только сталь, ну или, на крайний случай, дерево. Хорошо заточенный кол работал порой ничуть не хуже острого меча. Лишь ведьмаки знали подходящие заклинания и формулы, но их тела и магия подчинялись совсем иным законам.
Волкодлак сделал пробный прыжок в сторону Эйриэн, но, увидев летящий навстречу клинок, молниеносно отскочил. Неудавшаяся атака его разозлила, он свирепо клацнул челюстями и повторил попытку, пытаясь задавить девушку всем весом. Однако на том месте, куда он прыгнул, ее уже не было. Стальные когти выбили из пола искры. Королева находилась сзади, она собиралась проткнуть спину чудовища. Но тот тоже не стоял столбом, поэтому острие клинка лишь слегка задело волосатый бок. Монстр, не глядя, махнул лапой себе за спину. Эльфийка оказалась не готова к этому — ее отшвырнуло к очагу, а меч очень неудачно отлетел куда-то в сторону.
Зверь развернулся. На его морде отразилось подобие злорадной усмешки. Больше ничего не опасаясь, он шел, раскинув лапы, к безоружной жертве. Его глаза горели диким желтым огнем.
Эйриэн отчаянно ощупывала руками пол вокруг себя. Она очень хорошо приложилась спиной и понимала, что прямо в это мгновение встать не сможет. Вдруг ладонь натолкнулась на что-то холодное — это была огромная тяжеленная чугунная сковородка. Другая рука тоже что-то нашарила. О! Еще одна сковородка. Уже лучше, чем ничего. И не с таким оружием драться приходилось.
Зверь был рядом, он широко размахнулся, чтобы одним ударом распороть горло жертве, и громко оглушительно взвыл, когда его лапа со всей силой столкнулась с чугуном. Другой сковородой эльфийка от души двинула его по морде. Вой перешел в поскуливание. Но ненадолго.