— И на чём она держалась? На энтузиазме?
— Во многом… Мы были уверены, что наши чародеи найдут способ умертвить бессмертных воинов Короля Мёртвых.
Принцесса не верила своим ушам. Присев на кровать, и шумно выдыхая, она была готова умереть от той глупости, которая постигла её защитников.
Приложив пальцы к вискам, и медленно их помассировав, она взяла паузу. Её нужно было собраться с мыслями.
— И как долго идёт война?
— Месяц.
— К вашей чести, вы держались долго… Неужели мертвец вас не уговаривал сдаться?
— Уговаривал, но отец был неприклонен… За это и поплатился.
Глаза девушки тут-же расширились. На лице проявился неподдельный шок.
— Король Густав погиб? — спросила она дрожащим голосом.
— Да… — выдохнул герцог, — Его убило некое летающее существо, похожее на человека.
— Преследователь… — поняла принцесса, вставая с кровати, и начиная одеваться, — Он был мне братом. Но Повелитель Нежити смог перехватить его между жизнью и смертью… И превратить в одного из самых ужасных своих слуг.
На глаза девушки навернулись слёзы. Но грусти в них не было. Была лишь ярость. Неподдельная ярость и обида. Обида за то, что одного из самых близких ей и благороднейших родственников заставили служить против собственного рода.
Герцог не нашёлся, что ответить. Он прекрасно понимал это чувство. И уже представлял, как Владыка Нежити врывается в главный храм Лудлета, и вытряхивает останки его отца из саркофага, дабы поднять его себе на службу. И только от этого ему хотелось продолжать бороться. Даже если всем и так ясно, что мертвецов не победить. Он всё равно не намеревался складывать оружие и нарушать то слово, что дал его отец той девушке, что сейчас стояла перед ним.
Но вдруг, их обоих отвлёк шорох. На первый взгляд незаметный.
Из-под комода, в котором хранились вещи девушки вылезла непримечательная, болезненного вида крыса.
Герцог не обратил на неё внимания, ибо в это время этих тварей всегда было много, и они то и дело прогрызали себе пути и норы в перекрытиях крепости.
— Я прикажу слуг принести кошек… — выдохнул он, вновь поднимая взор на принцессу, и заметил, что она была напугана.
И он сразу понял, что это был страх не крыс…
Девушка тут-же вскинула руку, и крысу объяло пламя. Через мгновение, ан полу лежала лишь горелая тушка, поднявшая к потолку скрючившиеся лапки.
— Не доверяю я этим тварям… — пояснила она, продолжая надевать своё походное облачение.
— Думаете и крысы служат мертвецам? — хмыкнул герцог, не скрывая улыбки.
— Знаю, отрезала она, вновь бросая взор на несчастное животное, — На службе у властелина нежити есть тот, кого называют Крысиным королём. И он может управлять мёртвыми крысами… Да и живыми тоже.
Теперь Лойсу было не до смеха. Страшная мысль о том, что все те крысы, что наводняют его крепость каждый конец лета могут быть слугами врага жутким сверлом крутилась в его разуме, вызывая вязкий, мерзкий, параноидальный страх.
А затем, этот страх обратился ужасом.
Горела тушка, вдруг, дёрнулась, и вскочила на лапы. Её лопнувшие от огня глаза тут-же наполнились белёсым свечением, а из утробы послышалось противоестественное, жуткое шипение.
Животное попыталось скрыться под кровать, и напуганный герцог тут-же попытался раздавить её сапогом. Увы, у него не получилось.
Мёртвая крыса проявила чудеса изворотливости, и просто на просто отпрыгнула в сторону, заставляя Лойса паниковать ещё сильнее.
На помощь ему пришла феникс. Не думая о том, что она может устроить полномасштабный пожар, она устремила в крысу плотную струю пламени, от которой та уж не смогла уклониться. От умертвия остался лишь прах.
— Проклятье… — выругался Лойс, хватаясь за голову.
— Теперь они знают, что я здесь… Чары не помогли.
— Я думал ваше кольцо защищает вас от взора нежити! — начал кричать он, вспоминая, как девушка объясняла королю, что ей приходится скрывать свою душу от всевидящих очей короля мёртвых.
— Видимо ему кто-то донёс где я, — не обращая внимание на явно недружественный тон молвила девушка, — Или он разослал крыс во все крепости и города, где я могу скрываться.
— Это значит, что он теперь точно явится сюда… — осознал герцог, после чего развернулся к выходу.
— Будете сражаться?
— Да.
— Но вы же не выстоите!
— Зато отвлеку! — процедил он, выходя из помещения, и подзывая к себе комергера.
Тот терпеливо ждал за дверью, ожидая, когда, наконец, его господин отдаст распоряжение. И он понимал, что распоряжение будет решать судьбу не только крепости и деревни при ней, но и всей империи.
— Да, господин? — поклонившись молвил тот, когда герцог перешагнул порог гостевых покоев.
— Прикажи всем солдатам собраться на плацу! Я буду говорить с ними. И позови потом чародеев в мои покои. У меня для них есть дело, которое имеет необычайную секретность.
— Как прикажете! — ответил комергер, и было, собрался удалиться, но рука герцога, коснувшаяся его плеча заставила остановиться.
— И сделай так, чтобы в крепости не осталось ни одной крысы! Хоть по кирпичикам её разбери!
— Да, мой господин!
========== Часть 2 - Правосудие Смерти ==========
Герцог Лойс, надевая свою броню, прекрасно осознавал, что шансов у него нет.
Брат не поддержит его мятежа против мертвецов. Более того, он вполне может и сам выйти на него с армией, так-как его действия вполне могут считаться предательством короны.
Но по-другому было нельзя. Его отец, от лица всей империи дал слово Принцессе-Фениксу. Дал слово, что будет её защищать. И раз его брат, принц Талий, нарушил это слово, то Лойсу придётся держать его самостоятельно.
К грядущей осаде уже всё было готово. Жителей деревни сокрыли в подземельях, а солдаты уже стояли на стенах, и всматривались в непроглядную стену тумана, ожидая, когда когорты умертвий наконец появятся из вязкой дымки.
Смола в котлах бурлила, ворота забаррикадированы, а чародеи на башнях, и у главных ворот подготавливали всё, чтобы удержать оборону, и не пустить мертвецов на последний клочок земли своего герцога. Это была их последняя надежда, и единственное, что они смогли придумать против оживших трупов. Заклинание «Стена Света». Ложная надежда, но другой у них не было.
Восходя на стену, и вместе с лучниками всматриваясь в туман, Лойс чувствовал, что атака вот-вот случится. Буквально сам воздух говорил об этом.
Так оно и случилось. Спустя каких-то несколько часов томительного ожидания, в туманной мгле начали появляться тени.
Они хромали, сутулились, но держались вместе и не суетились. Не издавая ни единого выкрика, они всё подступали и подступали, пока, наконец, не пересекли границу туманной стены, и не явили себя стражам крепости.
И вид атакующих явно деморализовал солдат Лойса. Он понял это по вздохам, перешёптываниям, и тихим мольбам всем возможным богам. Кто-то и вовсе пал на колени, хватаясь за нательный крест, и начиная уже в полный голос молить Бога-Творца о защите и прощении всех грехов.
— Тихо! — скомандовал герцог, боясь, что подобные действия могут внести ещё больше смуты в ряды стражи, — Думаете ваши боги простят вас, если вы трусливо разбежитесь, не исполнив своего долга перед Корносом? Сейчас вы-единственные его защитники! И только вы стоите между мертвецами, и той, кого наша империя поклялась защищать!
Пока Лойс говорил, пытаясь пристыдить испуганных солдат, из огромной когорты нежити выдвинулась небольшая группа, верхом на мёртвых, иссохших лошадях.