— Что ты такое несёшь? Ты думаешь, что нормальный монарх бы сдал свою империю врагу просто так? — Лойс был готов сорваться, и переступить защитную черту, лишь бы лично ударить того, кто сейчас смеет подвергать сомнению благородность его мотивов.
Но странное подсознательное чувство не позволило ему этого сделать.
Несмотря на то, что Король Мёртвых не гневался, и не проявлял нарочитой агрессии, всё нутро мужчины трепетало и верещало о том, что ему следует опасаться. Даже сам воздух близ него, будто, становился тяжелее и холоднее. Что-то внутри мертвеца было. Что-то странное и что-то могущественное. То, что и обеспечило ему власть над нежитью.
— Нормальный монарх должен, в первую очередь, ставить жизнь и благополучие подданных, а не свои личные амбиции и идеалы. Ты-же, как и твой король, в первую очередь ставите свою, так называемую «честь» превыше всего остального, — голос мертвеца по-прежнему не имел никаких эмоций. И это злило Лойса. Но больше его злило то, что среди его солдат поползли шёпотки. Шёпотки согласия. И, наконец, он не выдержал.
— Да что ты, замогильное отродье, можешь знать о благополучии, и о том, что должен делать настоящий монарх? Ничего! Ты ничего не знаешь ни о живых, ни о чести, и не о том, что есть обязанности правителя!
Король промолчал. Однако, сам воздух вокруг него потемнел, и похолодел.
Лойс почувствовал на себе странное, потустороннее давление. Словно множество призрачных рук своими костяными пальцами касаются его сердца и души, заставляя страх в них становиться всё сильнее и сильнее.
Поначалу, мужчина не понял, что это за чувство, но через мгновение осознал… Он разгневал мертвеца. Разгневал не на шутку, и пусть он не дрогнул, но само его нутро кричало об этом, выплёскивая враждебную ауру на всех присутствующих.
— Что-же… — вздохнул мертвец, — Я докажу тебе, что многое знаю об обязанностях монарха. И о чести тоже… Но самое главное, я познакомлю тебя с правосудием смерти!
Внезапно, Повелитель Нежити выхватил из-за спины меч. Точнее кусок металла, по форме напоминающий меч. Больше это походило на кусок руды с острыми изломанными гранями, который шутливая природа породила в форме длинного меча с крестовидной гардой.
В саму гарду был инкрустирован голубой камень, испускающий заметное слабое свечение.
Мертвец сделал выпад, и кончик его клинка вонзился прямо в магическую стену, и та пошла энергетическими волнами.
В месте соприкосновения, магические потоки искрили, и издавали давящий на уши, и заставляющий сводиться зубы скрежет и свист.
Магическая завеса начала мерцать, и каждый из живых понял, что она слабеет.
— Всё конечно в этом мире, — говорил мертвец, усиливая нажим клинка, — Камень обращается пылью… Растения усыхают и гниют. Люди стареют и умирают. Также и с империями. Ни одна из них не будет стоять вечно. Ни один монарх не будет вечно править… Так почему же вы, смертные, постоянно об этом забываете, учитывая, что ваш век столь недолог?
И вот, волшебная стена пала. Последний рубеж защиты был пробит. И пробит не нескончаемыми ордами врагов, а лишь одним из них. Их вечным правителем.
Герцог Лойс смотрел на это, и осознавал, что меч сам выпадает из его руки. Это был символ. Символ его поражения. Символ падения молодой, но гордой империи.
Солдаты бросились внутрь крепости, к тем, кого должны были защищать, надеясь провести последние минуты жизни со своими близкими. А за ними устремилась нежить.
Лязгая доспехами, и скребя по брусчатке подкашивающимися ногами, они рвались за бегущими солдатами только для того, чтобы жестко и кроваво убить.
— Смотри к чему тебя привела твоя самонадеянность, Герцог, — прошипел Король, смотря на то, как его умертвия раздирают последнего из солдат, не успевшего зайти внутрь, — И всего этого можно было избежать.
Лойс поник. По щекам предательски текли слёзы. Сил в руках почти не осталось. Он, было, принял свою участь. Но одна мысль помогла ему прийти в себя.
— Зато я исполнил клятву… — тихо промолвил он, поднимая с земли меч, — И они исполнили!
Он попытался наотмашь ударить врага, и срубить его голову, но у него не получилось. Этот глупый и отчаянный выпад был стремительно отведён в сторону мечом властителя нежити. И после этого на зеркальном лезвии остался заметный след от ржавчины и стремительного окисления металла.
— Только вот оно того не стоило! — ответил ему мертвец, и одни движением вонзил острие клинка в грудь мужественного герцога. Панцирный нагрудник промялся под ним, словно бумага.
Лойс почувствовал, как руки начало жечь, а затем он и вовсе перестал их чувствовать.
Кое как он мог отойти от Короля, и скинуть латную перчатку… Под ней он увидел иссохшую, и почерневшую от стремительного некроза руку. А там, где меч пробил его броню была дыра вовсе не от клинка, а от насквозь проевшей металл ржавчины.
— Теперь ты будешь медленно умирать и заживо разлагаться, — пояснил мертвец, обходя Лойса, мерно чеканя шаг, — Таково свойство всего сущего.
— Ты чудовище.
— Без чудовищ не было бы героев…
К королю мёртвых медленно подошёл мертвец. Тот самый, с посохом и бородой.
Совершенно не обращая внимания на стонущего и сыпящего проклятья герцога, он поклонился, и ударил посохом о землю.
— Да, Привратник? — обернулся на него Король, и тот сразу же разогнулся.
— Мой Король, Феникса нигде нет. Мы даже не чувствуем её.
— Значит вся эта бравада была для того, чтобы дать ей сбежать…
— Именно, мой король. Что нам теперь делать?
— Отправь на её поиски Преследователя! Она не могла далеко уйти!
— Но если она решиться улететь?
Король Мёртвых развернулся на месте, и подошёл к своему слуге как можно ближе.
— Привратник, — тихо начал он, — Если она попытается улететь, то мы её сразу почувствуем. И тогда Преследователь сможет её настигнуть. А вместе с ним и мы.
Бородатый мертвец понимающе кивнул, и, казалось, ухмыльнулся бы, если бы его губы не иссохли и не обратились в прах многие века назад.
— Тогда я немедленно отдам приказ Бессмертной гвардии прочесать все места, где есть живые! — ответил он, уже собираясь уходить.
— И подай моего коня. Более я не намерен её упускать!
========== Часть 3 - Путь Короля ==========
Когда один из сопровождавших её магов споткнулся, и начал с опаской оглядываться назад, туда, где была крепость, Принцесса-Феникс поняла, что Герцог Лойс потерпел поражение.
Увы, но она была готова к этому. Готова потому, что за то огромное, бессчётное время её бегства, девушка успела уяснить, что просто так мертвецов не остановить. И уж тем более не победить. Не людям уж точно.
Да и другие расы и народы, бывшие намного сильнее, умнее, и могущественнее людей, так или иначе, проигрывали нежити. Ту вела злая воля их повелителя, а тяготы смертной жизни уже давно обратились для них лишь отголоском постепенно теряющейся памяти. Чем-то, далёким, и напрочь забытым.
Да и сам король мог поднимать любых мертвецов к себе на службу, а потому его армия никогда не уменьшалась, но всегда пополнялась всё большим числом солдат, каждый из которых становился всё уродливее и смертоноснее прошлых.
В прочем, это осознание не мешало ей таить в себе злобу и обиду.
Хотелось бросить всё, дать волю своей силе, распахнуть огненные крылья, и вернуться к крепости, и сразиться с Королём Мёртвых лицом к лицу! И, может быть, у неё был получилось! Огонь всегда справлялся с умертвиями, ибо он есть сама жизнь. Её главное воплощение.