Но, всё же, дать волю эмоциям она не решалась. Она понимала, что не справится с Королём Мёртвых так легко, как это было в её фантазиях. Такого врага нельзя недооценивать.
А если она потеряет контроль над эмоциями, то и её сила вырвется наружу. А если это случится, кольцо на её пальце обратится металлической пылью, и тогда чары, скрывающие её душу спадут, и вся нежить, коей по округе наверняка бродило не мало, ринется к ней.
— Идёмте, принцесса, — молвил один из магов, сопровождавших её, когда, наконец, перевёл дух, и оставил попытки смотреть назад.
— Вы тоже почувствовали, как магия от резонировала в воздухе? — уточнила она, надеясь, что ощущение её подводит.
— Увы, да… — выдохнул он, вновь начиная озираться. Видимо, он тоже решил, что предчувствие его обмануло, — Видимо, наш Герцог пал…
— По крайней мере, он пал исполняя клятву, — вдруг заговорил второй колдун, до того всю дорогу идущий молча, — А это очень важно для людей чести.
— Надеюсь, что он в конце думал также, — протянула девушка, глядя на небо, и выискивая Преследователя.
Она знала, что после взятия крепости Король направит на поиски именно его.
Но фигура в тёмных доспехах и с крыльями из чёрного пламени так и не появилась. Это обнадёживало.
Когда они спустились с заросшего густым лесом холма, пред ними предстала огромная, кажущаяся бескрайней степь, поросшая невысокой, уже медленно увядающей к скорому приходу осени травой.
Только небольшая река, больше сравнимая с ручьём, проходила сквозь каменистую землю, и также устремлялась в даль, откуда веяло прохладным, пахнущим солью воздухом.
— Рядом море? — вскинула бровь девушка, понимая, что никаких признаков моря она не видит.
— Да. Это травянистое плато находится на вершине утёса, который наши предки считали «Краем Мира». За обрывом, что в далеке, уже море, — объяснил ей один из колдунов, шумно вздыхая, и наслаждаясь прохладным ветром.
— И зачем мы пришли именно сюда?
— Мы подготовили в одной из пещер под горой корабль. На нём вы сможете уплыть в Ёзефку, — уточнил второй, не забывая при этом почтенно кланяться. Никто из тех, кто дал ей кров не забывал, что она принцесса. И от этого было забавно.
Забавно от того, что сама она уже начала забывать об этом…
Вдруг, все трое почувствовали, как само пространство исказилось. Словно недалеко от них появился разлом в самой реальности. Птицы затихли, а ветер, вдруг, переменился, и стал нехорошим.
До носа девушки дошли нотки запаха гнили, тлена, и влажной могильной земли. Жуткое осознание показалось громом среди ясного неба: Её нашли.
И правда, прямо из-за тех деревьев, где совсем недавно шли они, появились закованные в шипастую и уродливую броню тонкие сгорбленные фигуры. Хромая, и спотыкаясь о собственные ноги, они шатались, медленно крутили головами, пытаясь зацепить взглядом хотя-бы одно живое существо.
А прямо за ними, на коне, ехал закованный в чёрную, местами покрытую белёсым налётом броню скелет. И именно этот скелет своими пустыми глазницами обнаружил беглецов.
— Вот они! — прохрипел потусторонним голосом мертвец, и сопровождавшие его умертвия, тут-же, сорвались с места, совершенно забывая о том, что ещё мгновение назад путались в собственных конечностях, и двигались очень неповоротливо.
Колдуны тоже побежали. Побежали от подступающей нежити.
Их не волновала даже их старость, уже давно сделавшая их медленными и немощными, что уж говорить о той, кого они должны были защищать.
Принцесса осталась на месте, и смотрела в бездушные глазницы скелета, ожидая узреть в них хотя бы отголосок присутствия их извечного господина.
И мёртвый гвардеец это понял. В отличии от его сопровождения, и несмотря на то, что от его тела остались лишь иссохшие кости, его сознание было ясным.
Вытащив меч из ножен, и спешившись, он начал медленно подступать к фениксу, не сводя взгляда.
Солдаты же Неумирающей Армии ринулись за колдунами, дабы они не помогли девушке в самый неудачный момент.
— На сей раз тебе не сбежать… — процедил скелет, — Наконец-то наш поход закончится, и мы обретём покой!
— Я тебя разочярую, костлявый, но я не собираюсь становиться овечкой на заклание!
— Боюсь, выбора у тебя нет! — молвил скелет, и сорвался с места, замахиваясь тонким лезвием клинка.
Девушка едва успела увернуться от размашистого удара, и отступить в сторону.
Следующий удар был уже за ней. Выхватив висящий на поясе топор, она сделала ещё пару шагов назад, и, что было сил, бросила его прямо в голову своего противника.
С глухим стуком он вонзился в лобную кость. По ней, вплоть до глазницы, пошли трещины, и глазницы гвардейца погасли.
— Проклятье… — прохрипел он падая на колени, и хватаясь за рукоятку топора.
Решив не ждать, когда враг придёт в себя, феникс побежала. Бежать нужно было что есть сил, ибо она знала, что раз гвардеец здесь, то и Преследователь скоро прибудет. А вместе с ним и Король Мёртвых собственной персоной.
Но, у мёртвых солдат были другие планы.
Расправившись с колдунами, которые даже не пытались оказать сопротивление, мертвецы развернулись, и начали окружать девушку, лишая её возможности бежать.
— Держать строй… Не сдаваться… За Империю… — бубнили они, глядя на принцессу лишёнными сознания, мутными глазами. Это были не команды, и не попытка сгруппироваться. Это были лишь отголоски их сознания. Их прошлых личностей, которые уже давно были стёрты. Либо самой их посмертной природой, либо тёмной волей их господина.
Отступать было некуда. Позади, прейдя в себя, подступал гвардеец, а впереди ощетинившейся клинками стеной подступали солдаты.
Она, конечно, могла взлететь. Могла распахнуть огненные крылья, и взмыть под пасмурное небо, оставляя врага позади, как делала это всегда, но сейчас это было опасно.
Она боялась, что существо, бывшее ей братом, перехватит её в небе, и своим костяным хлыстом лишит её крыльев.
Но деваться было некуда. Сложив на груди руки, она воззвала к самой своей природе. Природе самого огня. Самой жизни.
На кончиках пальцев заиграли искры, стремительно превращаясь в языки пламени.
Принцесса закрыла глаза, только для того, чтобы лучше визуализировать поток пламени, который обрушится от неё на врагов.
И вот, настало мгновение. Мертвецы были достаточно близко.
Распахнув глаза, которые, к тому моменту, наполнились золотым светом, она вскинула руки, и огненный шторм, поднявшийся от земли до самых облаков, тут-же подхватил мертвецов.
Те не успели что-либо сделать. Пламя, своим жаром больше походившее на диск солнца, своими языками объяло кружащих в воздухе умертвий, и их броня начала плавиться. Когда огненный шторм стих, на землю с глухим грохотом, и лязгом расплавленных клинков рухнул огромный ком металла и мёртвой плоти.
На удивление, нежить даже тогда не погибла. Они корчились, стонали, и извивали не вплавявщиеся в общую массу конечности. Но, что феникса радовало, уже ничего не могли сделать.
— За Империю… Держать строй… — продолжали хрипеть некоторые из них, но девушку это не волновало. У неё была другая причина для беспокойства — её кольцо, скрывавшее до этого её душу от Короля Мёртвых, после использования её природной силы, обратилось стальной стружкой…
— Проклятье… — только успела выдохнуть она, как воздух рассёк гулкий свист.
Что-то рассекало небо, несясь с огромной скоростью. И принцесса понимала что. А точнее, кто.
Подняв взор, она начала очень быстро осматривать бескрайнее небо, пока не заметила фигуру человека… Точнее Феникса в облике человека. Его истинную природу выдавали огненные крылья.