(Хедал, владыка мёртвых)
Снаружи стояла поздняя ночь, небо полностью затянули серые тучи. Аркона, свернувшись клубком, лежала в своей кровати и крепко спала. Вдруг комната наполнилась сотней призрачных голосов.
– Аркона… – шептали они из каждого угла.
Девушка открыла глаза и огляделась по сторонам. На секунду ей показалось, что тени на стенах приняли облики незнакомых людей. Затем всё стало как раньше.
“Никого нет… Наверное померещилось…”
Аркона улеглась обратно в постель и укрылась одеялом, пытаясь уснуть. Неожиданно она почувствовала как кто-то коснулся её плеча.
– Вставай. Настало время снова проверить твои силы.
– Баала? Почему ты опять приходишь так поздно?
– Этого требуют обстоятельства.
– Твоё испытание не может подождать до утра? – зевнула девушка. – Я так хочу спать…
Богиня дала ей резкую пощёчину. На коже Арконы остался жгучий след её ладони.
– Я делаю это ради тебя! Ты не в курсе многих вещей, что происходят вокруг.
– Так поделись ими со мной. Я же не могу читать твои мысли.
– Не сейчас.
Из под кровати начали вылезать красные руки, которые принялись стягивать с девушки одеяло.
– Поднимайся лежебока! – приказала богиня.
– Да встаю я, встаю… Мы снова отправимся к твоему испытанию пешком?
– Нет, на этот раз я перенесу нас туда с помощью магии. И сегодня тебя будет ждать особая награда.
– Награда? – оживилась Аркона. – Какая награда?
– Узнаешь, когда справишься с ним.
Не успела девушка что-либо ей возразить, как Баала схватила её за плечо и в этот же миг комната вокруг них исчезла.
– Что это за место? – спросила девушка.
По коже пробежал холодок. Её не покидало странное чувство тревоги. Здесь было так тихо и пусто, но Аркона совсем не чувствовала себя в безопасности.
Они оказались посреди поля, усеянного множеством воткнутых в землю мечей. Их изъеденные временем лезвия и рукояти покрывал толстый слой грязи и ржавчины. Неподалёку располагались три огромных каменных монолита. Вокруг них был начертан рунический круг, и ещё двух находились внутри.
– Куда ты нас привела, Баала? – продолжила расспрашивать девушка. – Это место мне определённо не нравится. От него веет чем-то зловещим. У меня так и бегут мурашки по всему телу.
– Я не собираюсь тебя здесь удерживать. Закончишь и сразу вернёшься в свою любимую, тёплую кроватку.
– Я бы предпочла сделать это прямо сейчас…
– Для начала мы заберём то, ради чего сюда пришли. Иди к тем монолитам и переступи через первый круг.
– И всё? Больше мне ничего не потребуется делать?
– Дальше всё будет зависеть от тебя, – ответила богиня.
“Как же… Размечталась…”
Девушка направилась к каменным глыбам. Вблизи эти таинственные исполины выглядели ещё внушительнее и пугающе. В высоту они достигали около десяти метров. Кто, как и зачем притащил их сюда оставалось загадкой.
Аркона взглянула на рунические знаки и рисунки, которые покрывали гладкую поверхность одного из монолитов.
“Как странно. Язык древний, но выглядит знакомым. Кажется я уже видела эти письмена в книгах. Похоже на какое-то старое защитное заклинание. Наверняка оно должно быть мощным.”
Затем девушка решительно вобрала в лёгкие воздух и переступила черту. Пепельный круг на земле тотчас вспыхнул голубым пламенем, на небе сверкнула молния и прогремел гром.
– Удачи тебе, – послышался шёпот исчезающей богини.
Аркона услышала как над полем зазвучал протяжный вой боевого рога. Её уши тотчас наполнились фантомными криками и звоном мечей. В панике она принялась крутиться по сторонам и смотреть за тем, как из земли вылезает целый легион нежити.
Когда она как следует разглядела их доспехи, то поняла, что это не простые мертвецы. Это духи благородных воинов Сутирии и Фельсирии, привязанные к этому месту, чтобы следить за ним даже после смерти в битве, которая отгремела здесь много лет назад.
С каждой секундой из загробного царства прибывало всё больше и больше призраков. Спустя несколько минут вокруг Арконы столпилась целая армия гнилых трупов, но дальше защитного круга она пройти не могла – ей мешал невидимый барьер.
– Уходите обратно под землю! – крикнула им девушка.
Мертвецы ничего не ответили. Они лишь широко раскрыли костлявые рты и воздели вверх ржавое оружие. Некоторые принялись молотить мечами по щитам, следом послышался бой барабанов.
Аркона услышала треск позади и обернулась на шум. Один из монолитов зашевелился. На глазах девушки каменная глыба постепенно превращалась в огромного голема. Когда гигант выпрямился в полный рост, ложбинка на его груди озарилась ярким светом.