— Так что? — поторопила принца с ответом Юла.
— Не знаю. — честно признался Никаниэль. — Тот барон сказал, что уже двое его сборщиков налогов пропали без вести. И отправленный за ними отряд тоже не вернулся. И если первых могли грохнуть вот эти вот, — он кивнул на распростертые на земле тела, — то с солдат брать нечего. Так что к вечеру придем — увидим. Не расслабляйтесь.
— Ох не нравится мне это. — протянул Гвойнан.
— Да тебе ничего не нравится, старик. — улыбнувшись, поддела его Юла, запрыгивая в седло. — И, Ник, выучи, пожалуйста, что-нибудь полезнее создания воды. Нежить, знаешь ли, не тонет.
— Как и говно. — пробурчал Тавр, залезая на козлы. — Но! Пошла! — скомандовал он лошадям, взмахнув вожжами, и те покорно потрусили вперед, не обращая внимания на запах смерти.
На хороших все-таки коняшек расщедрился напоследок Мейсис.
Глава 2
Не успело еще солнце коснуться верхушек деревьев, как отряд добрался до обозначенного нанимателем места. Дорога здесь круто забирала влево, а у самого поворота росла высоченная сосна причудливого вида.
Она выглядела так, словно некий великан вознамерился разрезать ее вдоль, но отвлекся примерно на середине, а потом и вовсе забросил идею. В итоге получилось, что на высоте где-то пяти ростов Ника ствол дерева раздваивался, превращаясь в два полуцилиндра. Причем ветки росли исключительно с внешней стороны, оставляя внутреннюю гладкой и плоской, как отшлифованный прибоем утес.
— Чудны дела твои, Ниметис. — удивленно вымолвил Тавр, задрав голову в попытке разглядеть макушку необычной сосны. — Будто вилы.
— Она, кстати, так и называется: Вилы Ниметиса. — сообщил Никаниэль. — Нам туда. — он указал на неприметную тропинку, бравшую начало у основания дерева и уходившую вглубь леса.
Отцепив от ствола Ванессу, решившую непременно добраться до самого верха, отряд свернул с дороги и поехал прямо. Некоторое время ширина тропы позволяла двигаться вместе с телегой, но в какой-то момент деревья стали расти настолько плотно, что Ник объявил привал и, взяв с собой Малема с Ангсом отправился на разведку, оставив остальных разбивать лагерь.
Стемнело. В слабом свете луны едва пробивавшемся сквозь густую крону, можно было различить разве что носки собственных ботинок. Да и то если ты кендер или хотя бы гном. Не желая споткнуться об какую-нибудь корягу, Ангс потянулся было поджечь факел, но Ник его остановил и призвал светляка, повесив тот у себя над правым плечом.
— Кфхан! — лучник вздрогнул. — Никак не могу привыкнуть, что ты маг.
— Это еще что! — шутливо воскликнул Малеммил, отодвигая от лица ветку. — Ты бы видел как он феерично блюет после браги. Вот где настоящая магия!
Ангс, расслабившись, рассмеялся, а Никаниэль закатил глаза. Все-таки Малем не менялся. И это в нем Нику нравилось больше всего. Что бы не происходило вокруг, на него всегда можно положиться и получить дельный совет, сдобренный хорошей порцией юмора. Пусть иногда и излишне грубого.
Далеко идти не пришлось. Все трое беззаботно перешучивались, меряя шагами усыпанную хвоей тропу, когда вдруг принц ощутил прилив смутной тревоги. Знакомое чувство. Со времен встречи с гулем в проклятом лесу, оно появлялось каждый раз, когда поблизости оказывалась нежить.
Замерев, Никаниэль поднял руку и его спутники мгновенно отбросили веселье и сосредоточились. Малем обнажил меч, Ангс наложил стрелу на тетиву, готовый в любой момент выстрелить во врага. Ник бросил взгляд на Люминистилл, но из ножен не выбивалось ни единого луча света.
Очень странно.
Медленно продвигаясь вперед, они вышли на край обширной поляны. Вернее так им сперва показалось. Направив в светляка поток маны, принц поднял его повыше и обомлел.
Тропа исчезала в куче перекопанной на десятки метров вперед и в стороны земли, причем росшие по ее краям деревья валялись тут же. Вырванные с корнем, местами поломанные, они выглядели так, словно их кружил локальный ураган, непрерывно сталкивая друг с другом, а потом хаотично разбросал по округе, присыпав землей и глиной.
— Лаод всемогущий, что здесь случилось? — нервно спросил Ангс, вглядываясь в вечерний сумрак. — Будто Чулгун прошелся.
— Что еще за Чулгун? — осведомился Ник у Малема, но тот лишь пожал плечами, не отрывая глаз от открывшейся картины. Меч он так и не опустил.