— Хочешь обмануть врагов — сперва обмани друзей?
— Именно.
— Пять призывов, — пробормотал Рикс. — А ведь говорят, что число управляемых напрямую призывов не превышает уровня призывателя! Обычно вообще уступает…
— Фокус в том, что я управляю не столько призывами, сколько полем внимания. А второй фокус в том, что полноценно живыми управлять и не надо, они справятся сами — достаточно указывать цели. Вот как сейчас Зунг, например, просто идёт вперёд. Сам. А я просто сижу на нём и держу равновесие. Вдобавок Болотная Нага, про которую ты догадался, не требует прямого управления… ну, пока сидит в засаде. Вот и выходит, что мне приходится управлять только двумя зверями, а за всем остальным можно лишь приглядывать. Краем глаза.
— Всё равно не представляю, каково это, — Воин показательно передёрнулся. — Это твоё «я-мы его ощуща-а-аем!» звучало до жути жутко!
— До жути жутко? — повторила Шак.
— Не придирайся к словам, женщина! — махнул рукой Рикс.
— Я не придираюсь, а указываю на твою лингвистическую беспомощность.
— Нахваталась умных слов? Это не сделало тебя умнее, только эрудурованнее!
— Эрудированнее, м-мужчина! Ты-то даже эрудицией похвастать не можешь!
Восседающий на «насесте» Хантер слушал привычную — беззлобную, хотя сейчас и слегка нервную — перепалку с улыбкой.
Волновался ли он?
Конечно, да. Хотя больше не за себя, а за эту вот парочку, устроившую себе для успокоения перестрелку на колких фразах. За далёких родных — ну и что, если приёмных? Родство по духу стоит выше кровного! За увальня Зунга и бесшумную хищницу Эшки. Особенно за первого, которого точно забьют ради Ядра Сути, если расчёт окажется неверен и он, Мийол, проиграет.
Значит, надо выиграть. Как в схватках с магическими зверями. Просто ещё раз взять верх.
И поставить жирную точку.
…дорога, ведущая от главных ворот Лагеря-под-Холмом, соответствовала имперской ещё норме. Той, по которой полотно дороги и стену деревьев диколесья должно разделять не более и не менее как сорок шагов. Тем самым задача «выскочить из засады и перегородить путь» становилась сложно решаемой. Ведь даже Воин высокого уровня не может одним рывком преодолеть сорок шагов так, чтобы это выглядело появлением из пустоты.
Вот Закрон со своей подтанцовкой и не стал решать нерешаемую задачу. Он просто заранее вышел на дорогу и подождал, пока из-за поворота не появятся те, кто ему нужен.
Появились.
«Без изменений. Разве что сам призыватель больше не пешедралит. Видно, сосредоточен на управлении. Хе! На что он вообще рассчитывает? У него ж даже призывы не настоящие! Ну, кроме этого рогатого скота под ним, но тот просто мясо, второй уровень.
Будет стращать громким именем клана? Так я ж не дыра безбашенная, чтоб его убить. А всё остальное — в рамках испытания! Хе! Хе!»
Меж тем три Охотника и пара магических зверей, более опасный из которых был всего лишь имитацией, без спешки, но и без видимых колебаний шли навстречу семёрке Воинов и одному магу. Навстречу вожаку пятого ранга, паре четвёртого ранга, четверым третьего — плюс неприятно известному в узких кругах Акси Куличу, специалисту школы Тихого Яда.
Примечательно, что последнего члена бандитствующей команды Чалого не было ни видно, ни слышно, и даже унюхать его — ну никак.
Что ж. Мийол это предвидел… и учёл.
Зунг остановился, когда до стоящего Закрона оставалось примерно сорок шагов, а до всех прочих, выстроившихся редким полумесяцем — с полсотни.
Зунг остановился, но Хантер по-прежнему выглядел спящим. Рикс и Шак тоже молчали.
— Что, сосунок, — глумливо выкрикнул Кулич, — язык от страха в жопу спрятал? Хочешь позвать мамочку, да боишься, что твоего писка не услышат?
Не очень дружный, отрепетированный смех.
Подняв голову, призыватель холодно отметил: кто смеялся, кто почти незаметно скривился, а кто остался равнодушен. Этаким привычным безразличием профессионала, видевшего схожие сцены много раз и не надеющегося столкнуться с сюрпризами.
Кстати, Кирфохира Шило, постоянная любовница Чалого и одна из Воинов четвёртого ранга, именно скривилась.
«Это хорошо. Это очень хорошо!»
Понемногу смех утих, задавленный встречным молчанием.
— Знаете, — сказал Хантер, не особо надрывая глотку, когда Акси снова вознамерился что-то подгавкнуть, — я уже некоторое время размышляю над одним философским вопросом.
— И каким же? — поддержал его Закрон почти что светски.
Как-никак, с лидером должен говорить лидер. Зачем унижать жертву сверх необходимого?
Если перегнуть палку, вместо недругов наживая настоящих, непримиримых врагов — они ведь и объединиться могут. Если вместо сравнительно мягкого отъёма части нажитых ценностей ободрать чужую команду до исподнего — они просто уйдут из Охотников. И не нагуляют новых ценностей. А уж убивать своих овечек… нет-нет, хороший чабан такого себе не позволяет.
Без серьёзного повода.
— Это вопрос разницы между стражником и преступником, — продолжил диалог Хантер. — Не секрет, что стражники и преступники — часть одной системы: если бы не было преступников, то и стражи в таком числе не требовались. Говорят, что самые лучшие стражники получаются из бывших, но раскаявшихся преступников. А иные стражники встают на тёмную сторону, начиная вести себя как те, с кем должны бороться. Бывает и наоборот: агенты стражи среди преступников, которые выглядят, как преступники, действуют, как преступники, но в ключевой момент — хоп! И разрушают преступные планы изнутри…
— Хорош болтать! — крикнул Кулич.
— Нет-нет, дружок! — повернулся к нему Чалый. — Пусть поболтает… пока что. Надо же нам позволять образованным людям тешить их маленькие слабости.
— Благодарю за поддержку. Да, есть у меня такая слабость: люблю поболтать. Особенно когда аудитория внимательная. Так вот, возвращаясь к вопросу. Я подумал: может, стражников и преступников разделяет сила? Ведь обычно стражники сильнее, а преступники вынуждены таить свои планы и таиться сами под угрозой безжалостного истребления. Подумал и сказал сам себе: нет. Порой сила оказывается на стороне преступников, хотя бы в каком-то конкретном месте… например, в притоне, в нищем городском районе… на куске дороги, где преступники собираются кучей, чтобы кого-то ограбить.
Пауза. Чтобы прозрачный намёк дошёл даже до тугодумов.
— Но если не сила определяет разницу, то, возможно, это порядок? Стражники действуют по закону, который есть форма порядка, а преступники на закон плевать хотели. Тут я опущу часть сложных, довольно занудливых рассуждений и сразу озвучу вывод: нет. Это неверно. Потому что существует такая штука, как право силы — и к этому праву восходит не только власть вожака банды, но даже власть архимага, который когда формально, а когда и фактически правит целым Рубежным Городом. Лишившийся права силы неизменно бывает свергнут, и закон не поможет слабаку удержаться у власти… чему в истории есть множество примеров.
— Болтай, болтай, — сказал Закрон не настолько невозмутимо, как хотел бы показать. — Но не слишком долго, это утомляет.
— Да, хорошая речь должна заканчиваться вовремя. Поэтому я, пожалуй, сразу перескочу к последнему выводу. Ведь я поистине выявил различие меж стражниками и преступниками!
— И в чём же оно состоит?
— В цели.
Молчание.
— Неужели непонятно? Тогда возьмём конкретный пример, наглядности ради. Мастерская Симтана. Когда я уходил из Лагеря-под-Холмом в первый раз, это место пострадало от долгой, увы, власти преступниковв смычке с нагхаас. Поскольку гнома держали на коротком поводке именно преступники и пользовались при этом преступными методами, мастерская пришла в большой упадок. Была частично разорена и сильно упала в классе. Но всё же она ещё могла стать ценным активом, могла приносить пользу. Для чего я выделил Башке определённые средства, чтобы хранил её, покуда я не привезу в Лагерь новых артефакторов. Такова была моя цель: дать Охотникам возможность закупаться прямо на месте сравнительно дешёвым снаряжением, дать артефакторам удобное место для работы и жизни с доступом к сравнительно дешёвым ресурсам из диколесья… ну и про свой скромный процент прибыли не забыл бы. Я хотел создавать.