Именно это и произошло. Чудовищная аура Дайана в миг сжалась до размеров его тела, и Первый из Десяти оказался перед Джоном. Джон еще на моменте изменения ауры поднял руки и закрыл ими лицо, направив всю телекинетическую мощь Джаэля в область перед собой. Раздался грохот, словно где-то под ногами ударила молния, и Джона буквально вырвало с того места, где он стоял. Напоследок он приказал Джаэлю за ним не следовать.
Он несся мимо толпы, одежды которой разметало ударной волной. Переливались магические щиты. Затем рядом возник Дайан. Он скользил над землей, застыв в полушаге. Кажется, он улыбнулся, а затем снова ударил, теперь уже по спине. Джона подбросило вверх. Снизу он слышал восторженные крики толпы. Неужели это происходило взаправду? Пытаясь поспеть за противником, он соображал, что можно придумать, но ничего, кроме глухой обороны, не находил. Нужно было держаться. Нужно просто, мать его, держаться! Он почувствовал, как что-то колыхнулось внутри его тела. Едва различимо, ибо куда заметней был свист ветра в ушах и треск доспехов с костями. Дайан наверняка уже сломал ему руки и позвоночник. Джон продолжал лететь вверх, к облакам. Пятьдесят метров, сто… может быть, больше. Он не знал. Когда тобою играет чудовище, понятие «расстояние» становится малозначимым. Ну какая, в самом деле, разница, сколько ты пролетел, когда ты снаряд, выстреленный из орудия?
Вновь громовой удар — и вот Дайан уже наверху, затмил собой далекое солнце. Делает переднее сальто, выставив ногу. Этот удар, наверное, будет последним для Джона. Он притворится мертвым, его похоронят, а затем Каскад его выкрадет. Обязательно это сделай, Каскад, слышишь?
Джон напрягся. Если он и мог что-то сделать — то наверняка уже сделал. Пускай магия укрепит его тело и дух. Удар.
Казалось, на него обрушилось само небо. Наверное, теперь он и сам преодолел звуковой барьер. Интересно, какой кратер останется после его приземления? Все-таки, оставаться в сознании до последнего, пожалуй, не самая лучшая из способностей.
Сбоку что-то сверкнуло. Шорох ветра захлебнулся… в воде? Джон падал синхронно с голубоватым потоком, который у самой земли закрутился, перенаправив всю набранную им энергию параллельно земле. Теперь он просто стремительно двигался обратно ко дворцу, скользя по водной глади. Зрители расступались, ибо воды становилось все больше. Постепенно движение Джона замедлялось, и вскоре он совсем остановился, почти в том же самом месте, где Дайан снес его меньше минуты назад. Джаэль покорно ждал рядом.
— О, господи… — метнулись к нему Син с Тиринэс, — Джон, как ты?! Что произошло? Что с твоей броней?!
— А вы… не видели? — он смотрел на помятые наручи и грудную пластину. Что там с телом, даже знать не хотелось. Но что, если кто-то из паладинов попытается его вылечить?
— Ну, понятно, что он тебя несколько раз ударил, но, в целом, все произошло почти мгновенно, — поясняла Син.
Дайан приземлился у подножия дворцовых ступеней.
— Ты с ума сошел! — кричала та девушка, что ранее уже пыталась остановить этот фарс, тоже из десятки, — ты что, убить его собирался? А если бы я не вмешалась?!
— Но ты ведь вмешалась, — лукаво склонил голову Дайан, смотря то на девушку, то на Джона.
Оправившаяся от битвы толпа с задором поглядывала на незадачливого героя. Кто-то даже открыто смеялся. Лишь члены Высокой Луны и еще парочки кланов все так же не менялись в лице. Интересно, они и за битвой так наблюдали?
— Ну, как вам, дорогая публика? — спросил Дайан, подходя к Джону, — впечатлила вас сила великого героя?
В ответ послышались смешки и неодобрительный вой авантюристов.
— Получается, нет? — удивился Дайан, — что ж, а теперь скажите мне, кто из вас показал бы себя лучше в бою со мной спустя первые две недели своих тренировок?
Толпа затихла.
— Вы, должно быть, упустили это из виду, но Джон стоял среди вас, а это значит, что он как минимум авантюрист золотого ранга. Кто-то еще здесь смог за две недели так высоко подняться? Что, совсем никого?
Дьявольская аура Дайана вновь вырвалась наружу, заставив ближайших к нему воинов и магов побледнеть.
— Может, кто-то из вас прямо сейчас готов показать лучший бой, чем Джон Драгнил?
Ни звука в ответ.
Первый из Десяти развернулся и пошел ко дворцу.
— Я полностью удовлетворен увиденным, Джон Драгнил. Жду всех героев здесь через месяц. Надеюсь, вы сможете меня убедить, что достойны защищать королевство.
После этих слов Дайан исчез, снова прогремев сверхзвуком.
Пьетр Третий рассмеялся и встал с трона.
— Итак, друзья мои, вы видели, чего добился герой за столь краткий срок, думаю, лучшей демонстрации силы и представить себе нельзя — выдержать три удара Первого из Десяти — такое не всякий золотой сдюжит. Благословенный шестой герой, поднимайтесь же к нам, у нас с вами есть, что обсудить.
Разумеется, несмотря на повреждения, Джону не составило труда встать. Он мягко отстранил от себя девушек и двинулся ко дворцу, смахивая с волос воду. Королевский глашатай вышел вперед с заключительной речью, члены Десятки ушли вперед, а Джона ожидала королевская свита, Зальц и пятерка героев.
— Жесть, — сказал блондин, протягивая ему руку, — меня Вент зовут, кстати. Вент Дируоке. Как ты выжил-то после такого? Мы бы померли.
— Ну, я ведь тут немного побольше вашего.
Увидев, как спасшая его девушка идет к ним, Джон незаметно выправил свою броню телекинезом.
— Как ты? — обеспокоенно спросила она, — Дайан сумасшедший! Подвергать вас, наших драгоценных героев, такому риску! Меня зовут Миранда Лойд, Пятая из Десяти, приятно познакомиться.
— Мне тоже, — кивнул Джон, — спасибо, что спасла.
— Да брось. Тебе не нужна помощь? Доспехи выглядят не очень, руки-ноги целы?
— Ну, я же иду. Порядок.
— Сюда, — сказал один из помощников Зальца, уводя их по высоким каменным залам. Король с главой ордена шли впереди, о чем-то беседуя.
— Чем ты владеешь, Вент?
Юноша протянул руку, и в воздухе возникло кольцо вращающихся золотых печатей, откуда ему в ладонь выпал клинок.
— Могу создать кучу таких порталов, но скорость стрельбы пока небольшая. Собственно, это и не стрельба пока, а так, метание.
— По-моему, в этом мире подобной магией никто не владеет.
— Мне тоже так сказали, — улыбнулся Вент, — но от Дайана это не защитит…
— А я Ластард Стрэйм! — подошел невысокий парнишка, — владею магией кристаллов. Будем знакомы!
Оставшихся двух героев звали Кловин Минумос и Томас Рад. Кловин был воином причудливой белой молнии, а Томас пока не узнал, кем является. Как и единственная девушка в их призванной компании — Фелиция Акиншольт. Эти двое последних выглядели особенно подавленно.
— Нас призвали не просто так, — наконец сказал Вент, — цена…
— Прошу, входите, — остановился адепт ордена возле дубовой двери, куда уже вошли все члены процессии.
Это был небольшой кабинет с гобеленами и шкафами, полными книг. Король и остальные уже расселись за круглым столом. Из Десятки сели лишь Миранда и орк-паладин, остальные простились с королем еще у входа.
— Итак… — задумчиво начал Пьетр, — Джон, остальным героям это уже известно, и ты тоже должен быть в курсе дела. Видишь ли, твое существование радует нас особенно, потому что цена за твое появление чудовищно высока.
— Цена?
— Да. Чтобы призвать существ из другого мира, простых заклинаний недостаточно. Нужна древняя, запретная магия. Магия крови. Именно поэтому на вас, призванных, можно поставить метку, но у вас нет хозяев, коим положено быть у всякого фамильяра. Потому что вы фамильяры самого мира.
— Запретная магия… цена… выходит, вы принесли кого-то в жертву?
— Именно, — кивнул король, — для призыва одного героя, согласно древним манускриптам, требуется принести в жертву шестерых могучих магов. Все они были выходцами из нашего Священного Ордена и, хотя пожелали остаться неназванными, Орден их имена пронесет через вечность. Однако с тобой все было немного не так… — король отстранился от стола и устало размяк на троне.