- Пугать не хотят. Ты тудук, вдруг боишься? Ты боишься? - Рэя обвела глазами полянку. Хуны, не меньше тридцати человек, занимались своими делами, перебирали какое то тряпьё, что-то жевали и внимания на девушку и ее опекуна не обращали. Страха не было.Не то, чтобы она резко прониклась доверием к незнакомым людям, которых и людьми то можно было назвать с натяжкой! Она просто устала, и ей не верилось, что кто-то вот так запросто может ее съесть. Или не ее, а другое разумное существо. И Рэя ответила:
- Я не боюсь хуна. Этих не боюсь.
- Хорошо! Умный тудук хорошо! - и что то прикинув в уме, посмотрел с прищуром: - Ты мой тудук. Я решил, всем сказал. Маленький очень. А там, за горами - махнул рукой за спину - Там все люди меньше. Это правда?
- Правда, - кивнула головой девушка.
- Ты там не тудук? - насторожился Шош.
- Тудук только маленькие дети? - хуна кивнул, потом покрутил головой:
- Пока с родителями живет, всегда тудук.
- Значит я и там "тудук". Только уже большой. Большая. - ответ, похоже очень понравился хуну, он потрепал Рэю по макушке, расплылся в жутковатой, клыкастой улыбке. Выбравшись из пещеры он позаботился и о себе, был уже не так чумаз и растрепан. Лицо его Рэя назвала бы даже приятным, хоть очень необычным. Широкий скулы, приплюснутый нос, явно выпирающие вперед мощные зубы. Особенно удивляли почти желтые, тигриные глаза. Но этот хуна проявил столько доброты и заботы когда она уже почти умерла, что девушка искренне благодарила всю Мудрость Мира за эту помощь! Вечером третьего дня к ним пригнали еще группу хунов, не столь многочисленную, такую же потрепанную и вонючую, видно тоже долго просидевшую в пещерах. Ходить Рэя все так же не могла, нога никак не заживала, ее устроили у самого костра на шкуре, прикрыв сверху так, что со стороны она выглядела просто неопрятной кучей тряпья и внимания вновь прибывших не привлекала. Те развели собственный костер, наломав корявых веток колючего кустарника и водрузили огромный котел. Воду таскали из той же дыры в земле. И лоханью пользовались той же. Опрокинуть здоровенную емкость полную воды этим гигантам труда не составляло, сухая степная земля впитывала влагу моментально. Ночью, судя по звукам еще пришли хуны. Встали "лагерем" с другой стороны. Перед рассветом Шош разбудил ее, осторожно положив горячую ладонь на губы. Почти не слышно выдохнул:
- Молчи... - она молчала. Молчала, когда сильные руки подняли ее обмотав шкурой, когда хун почти побежал согнувшись и до боли прижимая к своей груди. За ними так же согнувшись бежали еще двое. Потом ее "родитель" карабкался наверх, больно задевая ею о камни, несколько раз приложив и больной ногой. Потом они оказались в очень тесной пещерке, хуна широкой спиной закрыл проход, но Рэя слышала, как возились оставшиеся снаружи двое. А потом все стихло, и хуна сказал : "Спи!" И она заснула. Проснулась поздно, свет проникал в узкое отверстие сквозь густые ветки колючего кустарника. Рядом спал ее хуна, мерно вздымалась мощная грудная клетка, дыхание напоминало шум мотора. Рэя пощупала мнемомиханикса на животе, осторожно постучала обломанным ногтем по спинке. Он тихо зажужжал, втянул лапки, выбрался наружу. Теперь она рассмотрела его хорошенько и поняла, отчего он так сильно увеличился в размерах. Икас прицепил к себе все три ее шестеренки! И эти шестеренки так обрадовали Арэю! Они были как ключ от дома, от всего, оставленного ею бесконечно далеко, почти безвозвратно и безнадежно потерянного. Девушка ближе прижалась к теплому боку Шоша и снова заснула.
Крепость Тай Брава была первой на границе Кесайской Империи и Тагдишарского Княжества. Крепостная стена лепилась прямо к скале, продолжая природный оборонный рубеж Элитайских гор, спускалась к Тайюше, особенно широкой в этом месте. Чуть ниже река разливалась еще шире, а каменистое дно поднималось рваными островками над волнами, делая ее непригодной даже для самых легких лодок. А для проникновения врагов с противоположного берега этот участок был как раз очень удобным. Крепостная стена тянулась вдоль реки почти на четверть лиги, полностью перекрывая опасный участок границы. Имела эта стена на своем протяжении вдоль реки четыре надзорные башни, две средние с подвесными мостами и тяжелыми воротами, открывавшими при необходимости выход на берег реки. Из череды пограничных крепостей Тай Брава была самой большой. Гарнизон насчитывал почти тысячу воинов, со стороны Империи под стенами ее ютилась деревенька. Поначалу небольшая, ставшая прибежищем для крестьянского люда, искавшего защиты от набегов соседей. Со временем селение разрослось, обзавелось кузницей, пекарней, постоялым двором и другими, важными для жизни заведениями. Ободренные надежной защитой крестьяне распахали поля, вдоль склонов горы насадили виноградники и сады. Образовалось еще несколько поселений в округе. В крепости было и свое хозяйство: пекарня, кузницы и механические мастерские, и лекарская. Пустырь у западной стены служил тренировочным полем для гарнизона в мирное время, и становился палаточным городком для экстренного размещения жителей ближних деревень в случае опасности нападения. Казармы тянулись вдоль крепостных стен, офицерский корпус возвышался ближе к центру, условия там были более комфортные, старшие офицеры проживали с семьями. Во внутреннем дворе офицерского дома днём слышались голоса детей и присматривающей за ними прислуги. Дом для Мастеров Света стоял отдельно, похожий на маленький замок. Мастера никогда не сторонились люда попроще, это была дань традиции. Тай Брава строили не один век назад, вначале служили здесь только Мастера из Дивизии Света, способные малым числом сдерживать нападение беспокойных соседей, отпугивая нападавших направленными потоками живого огня. Сильные мастера призывали свет глубокой ночью и приглушали при нужде ясным днем. Одаренных силой Света всегда было не много, они считались цветом нации, по факту своего рождения призванные быть защитой Кесайской Империи, постепенно стали центром, вокруг которого собирались желающие служить на военном поприще. Тай Брава была первой крепостью на границе с Тагдишарским Княжеством, когда многочисленные попытки заключить мирный договор с агрессивными соседями провалились, вниз по реке были построены: Тай Гаддор, Шари Тирах и Эвенция. Все это произошло не за один день, даже не за один век! Только прикрыв щитом четырех крепостей восточную границу имперцы вздохнули спокойнее, хотя набеги соседей так и не прекратились. Особенного прогресса в военной технике княжеского войска не наблюдалось уже несколько веков, разве что увеличивалась дальность и скорострельность их довольно примитивного оружия. При быстром развитии мнемомеханики в Империи такой враг, казалось, не представлял большой угрозы. Но отставая в этом, тагдишары превзошли имперцев в численности и коварстве, используя полудиких великанов в качестве живого щита и дешевой силы, гоня их орды на убой впереди своей конницы. Прорывы границы на участках между крепостями случались регулярно, неся смерть и разорение. Эвенция - самая дальняя из крепостей на востоке находилась у Неприступных Скал, тянущихся до южного побережья Великого Океана, охраняемого немногочисленным имперским флотом. Никто из южных соседей не располагал ни силой ни желанием воевать на море. Расположенные на побережье города Аркор, Ли и Орсея соединялись кольцом рельсовой дороги, имели общий порт и большую транспортную развязку, от которой к сердцу Империи вели два тракта: широкорельсовый для перевозки грузов и малый, скоростной для транспорта гужевого и пассажирских механиксов. С запада и дальше на север, вплоть до побережья Ледяного моря, соседи были миролюбивы и традиционно сотрудничали с Кесайской Империей в науке и культуре, обменивались посольствами, и частенько заключали браки на самом высшем уровне. Нынешняя императрица Лифата, прозванная в народе "Терпеливой", была дочерью северного соседа - Леопольда четвертого, ныне здравствующего монарха королевства Нордбрайдан. Таким образом именно на востоке страны были и теперь, как в старину, сосредоточены главные военные силы империи.