Мы замерли, измеряя друг друга взглядами. Я чувствовал, как её холодная, чужеродная энергия давит на мою собственную, пытаясь найти слабое место. Она облизнулась, и я заметил, что кончик её языка был неестественно тёмным, почти чёрным.
«Не отводите взгляд. Она проверяет вашу волю. Любой признак страха или неуверенности спровоцирует атаку».
Я медленно, почти незаметно, перераспределил вес тела, готовясь к движению. Правая рука сама потянулась к рукояти ножа. Лиса уловила этот жест. Её уши насторожились, а в ледяных глазах вспыхнул азарт охотника.
Она не стала бросаться в лобовую атаку. Вместо этого она спрыгнула с валуна и сделала несколько бесшумных шагов в сторону. Её тело растворялось в тенях под деревьями. Воздух вокруг неё задрожал, и через мгновение я понял, что вижу не одну, а три одинаковых лисицы, движущихся в унисон.
«Иллюзия. Истинная цель — средняя».
Я щурился, пытаясь различить настоящую. Ци в моих глазах заструилась горячей волной, и мутные копии на мгновение поплыли. Да, центральная фигура была чуть более плотной, чуть более реальной.
Внезапно все три лисицы синхронно оскалились и присели для прыжка. Инстинкт кричал отступать, но это было бы неправильно. Мне не сбежать от зверя, поэтому нужно атаковать. Я выхватил нож и ринулся ему навстречу.
Две иллюзорные лисицы, сымитировав прыжки с разных сторон, рассеялись как дым. Третья — настоящая, решила атаковать в лоб. Её пасть с острыми, сверкающими клыками была раскрыта в беззвучном рыке, целилась прямо в горло.
Времени на уклонение не было. Оставалось только парировать. Я поднял левую руку, на которой ещё была плотная перчатка, подставив её под укус. А правой с ножом попытался нанести короткий колющий удар в шею зверю.
Это была ошибка новичка.
Лиса была не только быстрая, но и обладала невероятной ловкостью. В воздухе она изогнулась, как змея, и её клыки впились не в перчатку, а в запястье моей вооружённой руки. Острая, жгучая боль пронзила меня до кости. Сталь выскользнула из ослабевших пальцев и с глухим стуком упала на мох.
Но и мой кулак, сжатый в последний момент, всё же достал до её плеча. Удар, усиленный всплеском Ци, был не смертельным, но чувствительным. Лиса с визгом отскочила назад, поджимая переднюю лапу.
Мы снова стояли друг напротив друга, тяжело дыша. Моя правая рука горела огнём, кровь сочилась сквозь разорванную ткань и капала на землю. Боль была адской, но я заставил себя игнорировать её, глядя в ледяные глаза хищника. Она тоже была ранена, и теперь в её взгляде не было презрения. Осталась только холодная, расчётливая ярость.
«Повреждение сухожилий запястья. Потрачено сорок процентов энергии Ци. Рекомендация: закончить бой в течение 30 секунд или отступать».
Отступать было некуда. Я перенёс вес на левую ногу, принимая низкую стойку. Моя левая, не раненая рука была вытянута вперёд, готовая к блоку или захвату. Я был без оружия. Но у меня оставались ноги, голова и воля, которую не сломила даже смерть.
— Ну что, воротник, продолжим? — прошипел я, больше для себя, чем для неё.
Лиса, словно поняв насмешку, снова пошла в атаку. На этот раз без иллюзий. Она двигалась стремительными зигзагами, пытаясь зайти сбоку. Я крутился на месте, не позволяя ей оказаться у меня за спиной. Боль в руке пульсировала, туманя сознание.
Она сделала выпад, имитируя атаку на мою раненую руку. Я инстинктивно дёрнул её назад, и это было именно то, чего она ждала. Я на мгновение потерял равновесие. В этот момент лиса совершила мощный прыжок, чтобы вцепиться мне в горло.
Однако вместо того, чтобы отшатнуться, я сделал короткий, резкий выдох, сконцентрировав всю доступную Ци в левой руке. Боль в правой руке отступила на второй план, превратившись в далёкий фон. Моё сознание сузилось до летящего на меня серебристого хищника.
Я не стал уворачиваться. Я встретил её атаку своей.
Сделав полшага навстречу, я пропустил смертоносную пасть в сантиметрах от своего лица и нанёс короткий, но точный удар с техникой живая сталь в основание её шеи.
Мои пальцы, уплотнённые энергией, вошли в плоть и мышцы, как раскалённый нож в масло. Раздался глухой хруст.
Лиса захрипела, её прыжок потерял всю силу и координацию. Она перелетела через моё плечо и грузно шлёпнулась на землю, беспомощно дёргаясь. Её задние лапы судорожно били по земле, передние были парализованы. Из пасти, уже не способной сомкнуться, хлынула алая пена с пузырьками воздуха. А ледяной взгляд затуманился шоком и агонией.