— Возможность, — сказал я прямо, глядя ей в глаза. — Я стою в начале пути. У меня есть воля и способности. Но мне нужны учителя и ресурсы. Я могу обеспечить вам укрытие, базовый уход и время для восстановления. А вы… — я сделал глубокий вдох. — Вы могли бы дать мне рекомендацию в вашу обитель, когда вы восстановитесь, чтобы я мог учиться легально, а не тайком в лесу.
Я не просил сил. Я не просил техник. Я просил легитимности. Это был единственный способ объяснить мой будущий рост перед семьёй и окружающими, не вызывая лишних вопросов.
Фань Лин снова замолчала. Её взгляд стал отстранённым, она явно взвешивала что-то.
— Моя Обитель Алого Пламени не принимает бездарностей, — произнесла она наконец. — Для вступления нужен талант.
— Я понимаю, — кивнул я. — Но я уверен, что им не обделён. Так что я прошу лишь возможности быть рассмотренным. А пока вы здесь, я могу приносить еду, травы, информацию. Всё, что нужно.
Она снова уставилась в потолок, её грудь тяжело вздымалась.
— Ты неглуп, — прошептала она. — И амбициозен. Хорошо. Я принимаю твою помощь. А там посмотрим. Если ты действительно представляешь хоть какую-то ценность, то я подумаю о рекомендации. Но знай, — её голос снова стал острым, как бритва. — Если ты предашь моё доверие, я заберу не только свою жизнь, но твою вместе с ней.
— Честные условия, — улыбнулся я. — Значит, договорились. Сейчас ваша задача — отдыхать. Как я уже говорил, этот грот находится на пересечении потоков Ци. Думаю, это поможет вашему восстановлению лучше, чем любые мои отвары.
Я снова уселся в позу лотоса, спиной к ней, демонстрируя доверие. На этот раз я чувствовал, что ситуация стала хоть немного более стабильной. Это не был союз равных. Это был договор между раненой пантерой и мышью.
Я закрыл глаза, и «Дыхание Острой Стали» вновь наполнило меня. Теперь у меня была не просто цель «стать сильным». У меня был план. И первый шаг в этом плане — заслужить расположение самой опасной и могущественной женщины, которую я когда-либо встречал.
А в глубине пещеры, под шум водопада, Фань Лин, которую мир считал мёртвой, впервые за долгое время думала не о мести, а о чём-то другом. О дерзком смертном, который, по какой-то причине, не дрожал от страха. И в её холодном сердце шевельнулся не только гнев, но и проблеск любопытства. Возможно, этот паренёк окажется не таким уж и бесполезным.
Глава 7
Невзирая на громкие звуки снаружи, в гроте была относительная тишина. Её нарушал лишь ровный гул реки и прерывистое, хриплое дыхание Фань Лин. Я сидел у входа спиной к ней, делая вид, что погружен в медитацию. Однако сосредоточиться в её присутствии было практически невозможно. Я чувствовал на себе её тяжёлый, изучающий, полный скрытой угрозы взгляд.
«Мониторинг состояния объекта „Фань Лин“. Уровень угрозы: ВЫСОКИЙ (несмотря на критическое состояние). Настроение: настороженное, аналитическое. Рекомендация: сохранять предельную вежливость и не совершать резких движений».
— Спасибо, что предупредила, — мысленно усмехнулся я, словно сам не понимал, что сижу в двух шагах от спящего вулкана.
Прошло несколько часов. Солнце уже скрылось за краем ущелья, и грот освещал только мой костёр. Я достал из мешка припасённую лепёшку и немного вяленого мяса.
— Почтенная Фань Лин, — обратился я, не поворачиваясь. — Вам нужна вода? Или еда?
Последовала долгая пауза. Казалось, она решает, удостоить ли меня ответом.
— Вода, — наконец проскрипела она.
Я налил в деревянную чашу воды из фляги и, всё так же не подходя слишком близко, поставил её на пол у края каменной полки. Затем отступил назад.
Она с трудом приподняла голову. Её движения были медленными, полными боли, но в них всё ещё угадывалась былая мощь и грация. Дрожащей рукой она поднесла чашу к губам. Сделала несколько мелких глотков и откинулась назад, закрыв глаза от изнеможения.
— Твоя энергия, — внезапно произнесла она, не открывая глаз. — Это стальная Ци. Ты где-то учишься культивации?
Вопрос застал меня врасплох. Я не мог рассказать про Юнь Ли. Это был мой главный козырь.
— Мой отец был военным. — Я решил ответить правду, не рискуя врать настолько сильному практику. Однако такую, что исказит мой рассказ. — Он кое-что рассказывал мне, пока был жив. Учусь методом проб и ошибок.
Она хрипло рассмеялась, но смех перешёл в новый приступ кашля.
— Метод проб и ошибок. И ты до сих пор жив? Повезло тебе, смертный. Обычно такие «самоучки» взрывают свой Даньтянь в первую же неделю.