— Думаю, нам обоим повезло, что я этого не сделал. — Усмехнулся я.
Фань Лин что-то пробормотала себе под нос, но больше не стала допытываться. Видимо, её силы были на исходе.
— Спите, почтенная, — сказал я. — Я буду стоять на страже.
Я снова активировал «Дыхание Острой Стали». Энергия ущелья, густая и неистовая, хлынула в меня. Теперь с одобрения Фань Лин, пусть и молчаливого, я мог не скрывать свою тренировку. Я чувствовал, как её ослабевшее, но всё ещё могучее сознание скользит по моим энергетическим каналам, оценивая и анализируя.
Это было одновременно и лестно, и пугающе до жути.
Ночь прошла беспокойно. Я лишь на пару часов проваливался в короткий, тревожный сон, чутко прислушиваясь к каждому шороху и к дыханию моей опасной гостьи. На рассвете я встал, чувствуя усталость, но также и странную ясность ума. Опасность, казалось, обостряла моё восприятие, как точильный камень затачивает клинок.
Фань Лин спала, её лицо, очищенное от копоти, было милым и беззащитным. Без сияния багровой Ци и ореола всесокрушающей мощи, она выглядела почти обычной. Пусть очень красивой, но обычной женщиной.
Я тихо вышел из грота, чтобы не будить её. Утро в Ущелье Ветров было величественным. Я вдохнул полной грудью воздух, насыщенный влагой и природной Ци, и принялся за свою утреннюю рутину.
Стойка. «Дыхание Острой Стали». Повторения «Рассекающего Горизонта». Сегодня движения давались легче. Мышцы помнили нагрузку, а энергетические каналы, прочищенные вчерашним прорывом, пропускали Ци быстрее и с меньшим сопротивлением. Я чувствовал, как с каждым циклом «Зародыш Меча» в Даньтяне становится чуть сильнее и плотнее.
«Восстановление меридиан: 8 из 12. Уровень Ци: 67 %. Прогресс стабилен».
Примерно через час я закончил и, вернувшись в грот, обнаружил, что Фань Лин не спит. Она лежала на боку и смотрела на меня тем же пронзительным, изучающим взглядом.
— Твоя стойка примитивна, — проскрипела она. — Но чувствуется воля. Для самоучки неплохо.
— Смиренный благодарит почтенную за оценку, — я немного склонил голову, сдерживая улыбку. Признание от такого существа было дороже похвал от кого бы то ни было.
— Не благодари, — она отвернулась, снова замкнувшись в себе.
Я понял, что на сегодня общение окончено. Достал из мешка вторую лепёшку, кусок сыра, и флягу с водой. Оставил рядом с ней и собрался уходить.
— Ухожу до вечера, — Пояснил я. — Мне нужно в город. Проведать семью и купить провизии. Вам что-нибудь нужно?
Она медленно повернула голову. В её глазах мелькнула тень чего-то, что я не сразу смог опознать. Злости? Нет, скорее осознание своей беспомощной зависимости.
— Если сможешь, — она произнесла слова с трудом, будто они обжигали ей губы. — «Пламя феникса». Цветок. Или корень. Хотя бы листья, — она снова закашлялась. — Мне нужна его энергия, чтобы стабилизировать ядро.
«Пламя феникса». Я мысленно дал команду Юнь Ли.
«СПРАВОЧНЫЙ МОДУЛЬ: 'ПЛАМЯ ФЕНИКСА»
Классификация: Духовная трава высшего ранга, содержащая концентрированную огненную Ци. Чрезвычайно редка. Произрастает в местах с сильной огненной энергией: у жерл вулканов, в геотермальных источниках. Обладает мощнейшими восстанавливающими свойствами, способна заживлять повреждения энергетического ядра. Цена: астрономическая. Доступна лишь крупным кланам и сектам'.
— Я посмотрю, что можно сделать, — осторожно сказал я, понимая всю нелепость этого обещания. Купить такое было невозможно. Найти тоже. Может, старик Чжан знает какие-то аналоги, что можно достать в наших краях?
Она лишь кивнула и закрыла глаза, словно истощённая даже этой короткой беседой.
Я вышел из Ущелья и быстрым шагом направился в Циньшуй. По дороге я собирал попадавшиеся травы, чтобы оправдать своё отсутствие. Мысли путались. С одной стороны — семья, долг, необходимость быть осторожным. С другой — фантастический шанс, лежащий в тёмном гроте и дышащий с перебоями. И над всем этим — тень невероятной силы, способной в любой момент вернуться и стереть с лица земли всё, что мне дорого.
В городе царила будничная суета. Я зашёл домой, чтобы убедиться, что всё в порядке. А Лань обрадовалась мне, мама выглядела лучше, лекарства явно шли ей на пользу. Я отдал им часть денег, привёз свежей еды, солгал об удачном сборе трав в безопасных местах и, не задерживаясь, отправился на рынок.
Лавка «Сто целебных корней» встретила меня тем же пряным запахом. Старик Чжан, увидев меня, хмыкнул.
— Снова ты. Неужто опять какая-то находка серьёзная?