— Пока нет, — честно ответил я, выкладывая перед ним травы, которые собрал по пути в город. — Всё хорошего качества, но вполне обычное. Кстати, меня тут спрашивали о кое-чём особенном. Скажите, можно ли найти в наших краях духовное растение, содержащее огненную Ци, и способствующее заживлению глубоких ран?
Чжан почесал подбородок.
— Для заживления ран… Глубоко в лесу находили «Корень Жар-Птицы». Трава третьей звезды. Очень редкая и дорогая. Или «Пепельная роза». Её иногда находят на выжженных полянах после лесных пожаров. Она обладает свойством поглощать хаотичную огненную Ци и преобразовывать её в целительную.
— Спасибо за совет, почтенный, — Поблагодарил я старика. После чего забрал предложенные им за мой товар полторы серебряные монеты. Впрочем, я там же их и потратил. Купил у него немного обычных укрепляющих настоев, деревянный футляр для переноски дорогих растений и ещё одну баночку мази «Железная кожа». — Я поищу.
— Ищи, — буркнул старик. — Только смотри, жизнь одна. Будь осторожнее.
— Спасибо ещё раз, — поклонился я и вышел на улицу.
— Юнь Ли, дай справку об этих травах. — Мысленно попросил я, направляясь к выходу из рынка.
«„Корень Жар-Птицы“ — мощный аналог, но его добыча сопряжена с высокой опасностью. Рядом с ним устраивают гнёзда духовные звери, поглощающие огненную Ци. „Пепельная роза“ — более реалистичный вариант. Уровень угрозы: средний. Шансы найти в радиусе 50 км: 14 %».
Выйдя с рынка, я почувствовал странное спокойствие. План был прост и ясен: найти «Пепельную розу». Это был не абстрактный запрос практика, а конкретная, хоть и опасная, задача. Такие вещи уже можно решать.
— Юнь Ли, ты же постоянно сканируешь местность вокруг? Пока я шастал по лесу, были где-то места, в которых можно поискать «Пепельную розу»?
«Анализ. По пути к ущелью ветров ветер дважды приносил запах гари. С вероятностью в 92,8 % в 15 километрах к северо-западу, находится выжженная долина. Предполагаемый уровень угрозы: средний. Возможны встречи с духовными зверями, питающимися огненной Ци».
В голове тут же возник образ карты с пульсирующей меткой в глубине леса. Расстояние немалое, путь займёт большую часть дня.
Я быстро зашёл домой, чтобы попрощаться. Сказал, что ухожу в многодневный поход за редкими, но ценными травами в безопасном районе. Мама вздохнула, но не стала препятствовать. Она видела, что лекарства и еда, которые я приносил, стоили денег. А Лань сунула мне в руку свёрток с лепёшками и несколькими полосками говядины.
— А я тут тебе покушать собрала в дорогу, — прошептала она, и в её глазах я увидел ту же тень беспокойства, что и у матери. — Даже мяса положила.
— Что бы я без тебя делал? — улыбнулся я, потрепав её по голове. — Ладно, постараюсь вернуться как можно быстрее. Так что сильно не скучайте.
Попрощавшись с семьёй, я вернулся в Ущелье Ветров, где оставил основную часть провизии рядом со спящей Фань Лин. Она по-прежнему была бледна и неподвижна, но её дыхание, как мне показалось, стало чуть ровнее. Возможно, мощный природный поток Ци в гроте всё-таки начинал действовать.
Я не стал её будить. Вместо этого проверил, что «Дыхание Острой Стали» работает в фоновом режиме, и отправился в путь.
«Маршрут до локации „Выжженная долина“ проложен. Время в пути: примерно 4 часа».
Голубая линия навигации вилась передо мной, уводя вглубь диких, нехоженых частей леса. Дорога была сложнее, чем до Ущелья Ветров. Чаще приходилось продираться через заросли, перелезать через поваленные деревья. Но моё тело, уже привыкшее к нагрузкам и подпитываемое стальной Ци, справлялось без труда. Я чувствовал, как с каждым шагом мои мышцы становятся выносливее, а восприятие острее. «Взгляд Мечника» я приглушил, но всё равно подсознательно отмечал удобные для засад места и слабые точки в стволах деревьев.
Через несколько часов я начал чувствовать изменение в воздухе. Пахло уже не только сыростью и хвоей. Воздух был наполнен гарью, пеплом и чем-то едким, металлическим. Природная Ци здесь была не спокойной и текучей, как в ущелье, а хаотичной и колючей, с явным уклоном в стихию огня.
«Приближаемся к границе выжженной зоны. Будьте осторожны. Энергетический фон нестабилен».
Вскоре деревья начали редеть, заменяясь обугленными, почерневшими стволами. А под ногами вместо мха и папоротников появился чёрный, хрустящий пепел. Я вышел на край огромной долины, уходящей за горизонт. Картина была апокалиптической. Куда ни глянь, везде простиралась чёрная пустошь, усеянная скелетами деревьев, словно гигантскими спичками, обгоревшими дотла. Небо здесь казалось более блёклым и каким-то высоким. Воздух звенел от остаточной огненной Ци. Она щипала кожу и оставляла горьковатый привкус на языке.