Я медленно открыл глаза.
— Мне повезло, — уклончиво ответил я. — Я хороший ученик.
Она хмыкнула.
— Скромничаешь. Или скрываешь. Неважно. Пока твои секреты работают на моё выживание, мне всё равно. — Она помолчала. — Вижу по твоей одежде, что ты действовал грязно, без изящества, но эффективно. Использовал среду. Многие «благородные» ученики гибнут, потому что пренебрегают этим.
Её слова, холодные и лишённые всякой морали, почему-то принесли облегчение. Это было признание от существа, живущего по законам силы.
— Спасибо, почтенная.
— Не благодари. Я просто констатирую факт. — Она перевела дух. — Тебе нужно усвоить урок этого боя. Ты победил, но потратил слишком много Ци. Сейчас небеса были на твоей стороне, но так будет не всегда.
Она была права. Я действовал на инстинктах. Но ничего другого у меня не было. Я не обученный убийца.
— Что вы предлагаете?
— Как только ты сможешь двигать рукой, я дам тебе пару уроков. Покажу тебе, как экономить силу. Как читать намерения противника по потоку его Ци.
В её словах не было заботы. Была холодная, прагматичная расчётливость.
— Я готов.
— Я знаю. А теперь замолчи, медитируй и, ради всего святого, прекрати так тяжело дышать. Это режет мне слух.
Следующие три дня прошли в таком ритме. Медитация. Болезненные упражнения под холодными, безжалостными комментариями Фань Лин. Медитация и короткий сон.
— Слишком широко шагаешь. Теряешь равновесие.
— Клинок держишь как клюку. Расслабь кисть.
— Ци должна течь, а не взрываться. Никаких лишних движений.
С каждым разом я чувствовал, как мои движения становятся собраннее, а контроль над энергией тоньше. Обучение у Фань Лин под присмотром Юнь Лин давало просто поразительные результаты.
К концу третьего дня я уже мог свободно двигать рукой. Я стоял в центре грота, отрабатывая плавные, сдержанные движения с тесаком. Каждый взмах был экономнее, каждый перенос веса точнее.
Внезапно Фань Лин произнесла:
— Достаточно.
Я опустил клинок, переводя дух. Она смотрела на меня, и в её взгляде читалась холодная оценка, смешанная с неким решением.
— «Пепельная роза» иссякла. Её силы хватило, чтобы стабилизировать ядро и дать мне возможность передвигаться, — её голос звучал твёрдо, властность вернулась к ней. — Я покидаю это место. Сейчас.
— Вы уходите? — неуверенно спросил я, чувствуя странную пустоту. Её присутствие, пусть и смертельно опасное, было единственной нитью, связывающей меня с миром могущественных практиков.
— Мои враги не дремлют. Каждый час, проведённый здесь, увеличивает шансы на то, что нас найдут. А ты… — она медленно поднялась. — Ты не готов идти со мной. Ты стал бы обузой.
Как ни горько это признавать, она была права. Я кивнул, подавив разочарование.
— Однако ты показал потенциал. Необразованный, неотшлифованный, но имеющий немного таланта. — Она протянула руку. На её ладони лежал небольшой нефритовый жетон, на одной стороне которого был вырезан иероглиф «Пламя», а на другой — стилизованное изображение феникса. — Возьми. Этот нефрит означает, что ты мой ученик.
Я осторожно взял нефрит. Камень был прохладным, но от него так и разило огненной Ци.
— Через полгода, — сказала Фань Лин, глядя мне прямо в глаза, — в столице империи Лунь Шань пройдут отборочные испытания в мою секту — «Алую Обитель Феникса». Этот жетон даст тебе право на участие. После соревнований найдёшь меня и вернёшь жетон.
Она сделала паузу, давая словам проникнуть в сознание.
— К тому времени ты должен достичь Просветлённого Уровня. Первого порога настоящего практикующего. Если ты появишься на пороге Обители, будучи слабее, стража на входе не станет тебя даже слушать.
Она развернулась и направилась к выходу, а её силуэт начал растворяться в предрассветных сумерках.
— Почтенная Фань Лин! — окликнул я её в последний раз. — А если я на ваших соревнованиях первое место займу?
Её голос донёсся уже как эхо, наполненное иронией:
— Тогда я назову тебя любимчиком Неба и возьму в настоящие ученики.
Глава 9
Тишина, наступившая после ухода Фань Лин, была оглушительной. Даже вечный грохот Ущелья Ветров, казалось, стал тише. Я стоял в центре грота, сжимая в ладони прохладный нефритовый жетон.
— Алая Обитель Феникса. — Повторил я. — Ох, что-то мне подсказывает, что это будет непросто.