И мир изменился.
Я вдруг не просто видел котелок. Я чувствовал его. Каждый пузырёк, поднимающийся со дна, каждую крупинку корня, отдающую свой сок. Я ощущал температуру не как абстрактное число, а как градиент от раскалённого дна к чуть тёплой поверхности. Это было сродни тому, как если бы котелок стал частью меня.
«Поглощай излишки тепла своей Ци, сглаживая пики. Держи ритм».
Я попытался повторить. Это было невероятно сложно. Моё сознание разрывалось между необходимостью поддерживать дыхание, контролировать неуловимый поток энергии и следить за временем. Ци, привыкшая к мощным, взрывным выбросам, сопротивлялась, пыталась прорвать тонкую паутину контроля. Пот заливал глаза.
— Не пытайся контролировать огонь! — Юнь Ли, видимо, чтобы поддержать, появилась рядом со мной. — Ты ещё слишком слаб для этого! Сосредоточься исключительно на температуре отвара. Почувствуй её и держи на одном уровне.
Я закрыл глаза, отринув зрение. Полностью доверившись новому, тактильному чувству, что открыла мне Юнь Ли. Я дышал, с каждым вдохом впитывая в себя излишек жара.
— Серебрянка! Сейчас! — подсказала Юнь Ли, когда наступило время добавлять ингредиент.
Моя рука сама потянулась к пучку серебристых стеблей. Я бросил их в котелок. Раздалось облегчённое шипение, и бульканье немедленно утихло. Цвет зелья сменился с жёлтого на молочно-серебристый.
Я не ослабил контроль. Теперь нужно было выдержать паузу, дать энергиям трав смешаться. Минута. Две. Я дрожал от напряжения, но держался. Похлопав меня по плечу, Юнь Ли снова исчезла, перейдя в текстовый режим.
«Финальный этап. Лепестки Пламени Лотоса. Температуру нужно резко поднять на 20 градусов на 10 секунд, а затем также резко сбросить».
Я собрал волю в кулак. На вдохе я не поглощал тепло, а, наоборот, сжал свою энергетическую оболочку вокруг котелка, сконцентрировав жар. Бронза на мгновение раскалилась докрасна, и вода взорвалась бурным кипением. Я мысленно отсчитал: семь, восемь, девять, десять!
На выдохе я «отпустил» энергию, позволив теплу рассеяться. Кипение прекратилось так же внезапно, как и началось.
Я стоял, тяжело дыша, почти падая от изнеможения. Передо мной в котелке плескалась жидкость удивительного, нежного перламутрово-розового цвета, от которой исходил ровный, травяной аромат.
«Процесс завершён. Качество зелья: низкое, но стабильное. Эффективность: 58 % от эталона. Поздравляю с первой успешной варкой, алхимик».
Я не сдержал улыбки. Гордость волной накатила на меня, смывая усталость. Моё первое зелье! Немного придя в себя, я аккуратно перелил драгоценную жидкость в одну из глиняных колб, стараясь не расплескать ни капли. Сердце колотилось как сумасшедшее. Теперь нужно было показать результат старику Чжану.
Я дождался вечера, чтобы не привлекать лишнего внимания, и, спрятав колбу под плащом, направился к его лавке. Воздух был прохладным, а на душе тревожно и радостно одновременно.
Лавка «Сто целебных корней» была пуста. Старик Чжан, как обычно, что-то записывал у прилавка.
— Почтенный Чжан, — позвал я, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Он поднял на меня глаза, и в них мелькнуло привычное раздражение.
— Ну что, мальчик? Снова травы принёс? Или, может, передумал и хочешь котелок продать обратно? — он усмехнулся своей же шутке.
— Нет, — я выдохнул и поставил на прилавок глиняную колбу. — Я принёс кое-что на оценку. «Отвар Восстановления Крови».
Наступила тишина. Старик перестал писать. Его взгляд, острый и цепкий, как у ястреба, перешёл с моего лица на колбу.
— О-о? — протянул он с нескрываемым скепсисом. — И где же ты его взял?
— Я его приготовил под руководством учителя, — сказал я, глядя ему в глаза.
Его брови поползли вверх. Он медленно, с театральным вздохом, взял колбу, вытащил пробку и понюхал. Затем, достав из-под прилавка маленькую серебряную ложечку, зачерпнул каплю.
— Цвет сойдёт, — пробормотал он, поднося ложку к свету масляной лампы. — Аромат… натянуто, но терпимо.
Он лизнул каплю. Его лицо осталось невозмутимым, но я увидел, как зрачки чуть расширились. Он долго молчал, перекатывая отвар во рту, словно дегустируя дорогое вино.
— Гм, — наконец изрёк он, ставя колбу на прилавок. — Вкус — дерьмо. Концентрация полезных веществ ниже плинтуса. Энергетика слабая, едва теплится. Но… — он сделал паузу, снова посмотрев на меня. — Но это и впрямь «Отвар Восстановления Крови». Самый что ни на есть посредственный, низкосортный, но работающий.