— Юнь Ли, проложи маршрут до района «Каменные Грибы». Отметь по пути потенциальные источники воды и укрытия на случай непогоды или погони.
«Выполняю. Маршрут построен. Учтены рельеф и данные о перемещении других духовных зверей. Время в пути: ориентировочно 3 часа 15 минут».
Попрощаться с семьёй было тяжелее, чем я ожидал. Мать, увидев моё серьёзное лицо, не стала плакать. Она лишь молча подошла, поправила воротник моей рубахи и положила мне в руку маленький, зашитый в кожу амулет.
— Это от твоего отца. Когда он носил его, то всегда возвращался. Возвращайся и ты, сынок.
А Лань просто крепко обняла меня, но я почувствовал, как она дрожит.
— Не волнуйтесь, — я обнял их обоих. — Вернусь, и не с пустыми руками.
Попрощавшись с родными, я покинул Циньшуй.
Путь до предгорий был не из лёгких. Лес быстро сменялся крутыми подъёмами, осыпями и поросшими мхом скалами. Но моё тело, закалённое неделями изнурительных тренировок и «Дыханием Острой Стали», справлялось без труда. Я не бежал, а двигался быстрым, экономичным шагом, сохраняя силы для главного. С каждым шагом я впитывал в себя дикую, необузданную энергию этих мест. Воздух здесь был другим. Более свежим, резким и наполненным скрытой силой.
«Природная Ци в предгорьях имеет выраженную земляную и металлическую составляющую. Это благоприятная среда для стального кабана. Будьте особенно внимательны».
Я замедлил ход, попытавшись обострить все чувства. «Взгляд Мечника» я приглушил, чтобы не перегружать сознание. Но мои глаза искали любые признаки зверя: следы, погрызенную кору, зацепки на ветках.
Примерно через полтора часа пути я достиг подножия района «Каменные Грибы». Гигантские скалы, действительно напоминавшие исполинские грибы, возвышались передо мной, отбрасывая длинные тени. Место было безмолвным и величественным. Даже ветер звучал здесь иначе. Гуляя между каменных колоссов, он издавал низкий, протяжный гул.
Ещё примерно через час, я нашёл небольшой ручей, скрытый между двумя скалами. Вода в нём, видимо, проходила через какие-то жилы, потому что просто звенела от переполняющей её Ци металла. Сделав привал, я помедитировал, подкрепился, обновил свой запас воды и продолжил поиски. Пока, наконец, передо мной не появилось сообщение от Юнь Ли:
«Обнаружены множественные следы, соответствующие параметрам цели. Свежесть: от нескольких часов до суток. Рекомендую движение на северо-восток, вверх по склону».
Я двинулся дальше, следуя её подсказкам. Вот здесь кабан тёрся о скалу, счищая с боков засохшую грязь, а здесь он копал землю в поисках кореньев.
Я присел на корточки, разглядывая особенно глубокий, чёткий след в мягкой земле. Рядом валялась свежесорванная ветка.
«Следы очень свежие, не старше часа. Будьте готовы».
Я обнажил тесак. Сердце забилось ровно и громко, но в голове была идеальная ясность. Я стал продвигаться ещё медленнее, используя каждую складку местности, каждый камень для укрытия.
И вот, спустя ещё двадцать минут осторожного движения, я услышал это. Негромкое, довольное хрюканье и звук ломающихся веток. Он был где-то совсем близко, за следующим каменным «грибом».
Я замер, прислонившись к шершавой поверхности каменного столба, и медленно, сантиметр за сантиметром, выглянул из укрытия.
На небольшой поляне, залитой солнцем, пасся кабан. Он был огромен, размером с небольшого быка. Его бока были покрыты наслоениями кожи, напоминавшими бронепластины тускло-серого цвета. Огромные, изогнутые клыки, отполированные до блеска, с лёгкостью выворачивали пласты дёрна. От всей его туши исходила аура грубой, первобытной силы.
«Цель обнаружена. Стальной кабан. Уровень угрозы подтверждён. Состояние: спокойное, не подозревает о вашем присутствии».
Я медленно выдохнул, стараясь замедлить бешеный стук сердца. Адреналин заставлял кровь в жилах кипеть, но разум был холоден и ясен. Дыхание острой стали успокаивало и позволяло разбирать ситуацию с точностью машины. Поляна. Открытое пространство. Кабан в центре. Моё укрытие было в десяти метрах от зверя. Ветер с его стороны, поэтому по запаху он меня не учует.