— Согласен, — мысленно ответил я, медленно перемещаясь, чтобы держать между нами один из валунов.
Кабан снова сделал выпад, но на этот раз его движение было более тяжёлым, неуклюжим. Он не смог разогнаться в полную силу. Я легко отскочил за валун, и его клыки лишь с грохотом чиркнули по камню.
Это была уже не охота. Это было добивание. Жестокое, но необходимое. Я чувствовал себя мясником, а не воином, но другого выхода не было.
Он опять попытался атаковать, и снова я уклонился. Его раны оставляли на земле алые брызги. Дыхание стало хриплым, свистящим. Зверь остановился, его ноги дрожали от напряжения.
И тут я увидел тот самый шанс, финальный. Он стоял ко мне почти боком, тяжело опираясь на три лапы, его могучая голова была опущена. Основание его черепа, то самое место, где спинной мозг соединяется с головным, было приоткрыто.
Я не стал бросаться. Я сделал один глубокий, спокойный вдох. Пропустил оставшуюся Ци через Даньтянь, отправил её к стопам, вернул через бёдра, направил поясницей и выплеснул всё через плечо и руку, вливая в лезвие тесака. Оно тут же засветилось неярким синеватым цветом и слегка заискрилось.
Я шагнул вперёд. Не побежал, а именно шагнул. Моё движение было медленным и даже каким-то танцующим.
— Рассекающий горизонт!
Кабан попытался дёрнуться, но его тело больше не слушалось. Мой тесак, усиленный техникой, вошёл по самую рукоять. Раздался короткий, влажный хруст.
Яростный свет в маленьких глазках зверя погас мгновенно. Его огромное тело вздрогнуло в последний раз и тяжело рухнуло на землю, от которой взметнулось облако пыли. Тишина, наступившая после грохота его падения, была какой-то нереальной. Мне на секунду даже показалось, что я оглох.
Я сидел рядом с ним, опираясь на окровавленный тесак, и тяжело дышал. Руки дрожали от перенапряжения. Перед взором летали тёмные пятна, но внутри всё ликовало. Это была победа.
«Угроза нейтрализована. Поздравляю с успешной охотой».
— Спасибо, Юнь Ли, — прохрипел я, вытирая пот со лба. — Теперь самая грязная часть.
Разделка туши отняла почти два часа. Я действовал методично, следуя подсказкам системы, которая подсвечивала анатомические ориентиры. Шкура, невероятно прочная и тяжёлая. Клыки, великолепный материал для оружия или алхимии. Мясо, пропитанное энергией Ци — отличная пища для практикующего. Я аккуратно упаковал всё самое ценное. По крайней мере, столько, сколько мог унести. Кабан был огромный, и моих сил, чтобы забрать всё, банально не хватило.
Когда я, наконец, с окровавленными по локоть руками и ноющей от усталости спиной, двинулся в обратный путь, солнце уже клонилось к горизонту. Я не пошёл сразу в город, с таким грузом и запахом крови это было бы самоубийством. Вместо этого я отправился в Ущелье ветров, в мою пещеру.
Добравшись и разведя у входа скромный, почти бездымный костёр, я пожарил несколько кусков кабанины. Мясо было жестковатым, но обладало насыщенным, диким вкусом и, что важнее, давало ощутимый приток энергии. Восстанавливая силы, я чувствовал, как плотная, стальная Ци зверя вливается в моё тело, залечивая микротравмы и наполняя Даньтянь.
«Уровень Ци: 91 %, и продолжает расти. Анализ энергопотока. Обнаружены признаки приближения к барьеру 2-й Звезды Ученика. Рекомендуется интенсивная медитация. Возможен прорыв».
— Я наконец-то получу вторую звезду? — удивился я. — Вот уж не думал, что это мясо меня так подстегнёт.
«Поглощение плоти духовного зверя высокого уровня является катализатором. Ваше тело, уже находящееся на пике первой звезды, получило мощный импульс. Эффективность „Дыхания Острой Стали“ как техники роста подтверждена».
— Что мне делать? — мысленно спросил я, уже занимая позу лотоса. Ладони непроизвольно сжались в кулаки, стараясь унять дрожь.
«Сейчас ваш Даньтянь переполнен. Энергия кабана груба и чужеродна, но „Дыхание Острой Стали“ уже начало её фильтровать и ассимилировать. Ваша задача — не мешать. Прекратите контролировать. Откройте все меридианы и позвольте Ци течь свободно. Сконцентрируйтесь на образе. Представьте, что вы не сосуд, который надо наполнить, а клинок, который нужно закалить».
Я закрыл глаза и последовал инструкциям. Отпустить контроль было страшно, но я доверял Юнь Ли. Я сделал глубокий вдох и на выдохе мысленно «отпустил» все заслонки в своих энергетических каналах.
И тут же меня охватило пламя. Грубая, стальная Ци кабана, поглощённая мной с мясом, рванула по мне, как лавина. Она не была похожа на мою собственную, острую и послушную. Она была тяжёлой, густой, обжигающе горячей. Казалось, мои внутренности наполняются расплавленным металлом. Я стиснул зубы, сдерживая крик. Это было в десятки раз больнее, чем «Пробуждение Бессмертного».