«Повышенная сенсорная активность. Вероятность угрозы в выбранном маршруте: 64 %. Рекомендуется ускорить движение».
Я и ускорился, перейдя на быстрый, бесшумный шаг, который отрабатывал в Ущелье Ветров. Но, похоже, это не помогло. Они ждали в идеальном месте, там, где два переулка сходились в тупиковый карман, заваленный старыми бочками. Заметив их, я резко остановился, но было уже поздно. Отступать было некуда.
Их было двое. Они вышли из переулка и встали поперёк дороги. Одежда поношенная, в руках короткие дубинки, уровень Ци — на второй звезде Ученика. Не мастера, но явно опытные бойцы.
«Обнаружена целенаправленная угроза. Вероятный заказчик: Цзинь Тао. Уровень угрозы: средний. Рекомендация: нейтрализовать быстро».
Я медленно отступил к стене дома, оценивая ситуацию. Двое против одного. В городе убийство каралось строго, а стража могла появиться в любой момент. Поэтому тесак должен оставаться в ножнах. Мне нельзя было убивать их, и это было проблемой. Такому меня, Юнь Лин не учила.
— Малыш-алхимик! — ухмыльнулся лидер, постукивая дубинкой по ладони. — Цзинь Тао передал тебе привет. Говорит, что ты слишком высоко задрал нос.
— Я просто работаю, — ответил я, занимая низкую стойку. Руки свободны, ноги согнуты. «Дыхание Острой Стали» заструилось по телу, обострив реакции.
Они атаковали одновременно с двух сторон. Дубинки свистели в воздухе, целясь по голове и рёбрам. Я рванулся навстречу тому, что слева, уходя из-под удара второго. Моя ладонь, уплотнённая Ци, коротко и жёстко ударила в локтевой сустав первого нападающего. Хруст, крик боли, дубинка выпала из ослабевшей руки.
Второй бандит уже замахнулся сзади. Я присел, сделал подсечку. Он грохнулся на камни, но успел ударить меня дубинкой по бедру. Острая боль пронзила ногу, но я подавил её, концентрируясь на противнике.
Двое были нейтрализованы: один с повреждённой рукой, второй оглушён падением. Я стоял над ними, тяжело дыша. Это заняло не больше минуты.
И в этот момент из-за поворота, словно из самой тени, вышел третий. Высокий, молчаливый, в тёмном плаще. Его движение было стремительным и неожиданным. Я не успел среагировать. Его кулак с металлическим кастетом со всей силы врезался мне в солнечное сплетение.
Воздух с хрипом вырвался из лёгких. Я рухнул на колени, пытаясь судорожно вдохнуть. Мир поплыл перед глазами.
— Слишком медленно, алхимик, — прозвучал над ухом спокойный голос.
После этого началось избиение. Тот, кого я ударил по руке, поднялся и с яростью начал пинать меня ногами. Второй присоединился к нему чуть позже. Удары сыпались на спину, рёбра, голову. Я пытался прикрываться, напитывать тело энергией Ци, но всё было почти бесполезно. Я чувствовал, как трескаются рёбра, как губа разбивается о камни мостовой.
Через десяток минут, которые показались вечностью, они остановились. Высокий в плаще присел рядом со мной.
— Цзинь Тао передал, — его голос был тихим и холодным, как сталь. — Ты жив, только из-за уважения к твоему учителю. Ты можешь варить свои зелья. Можешь продавать их. Но не лезь выше. Не бери заказы, которые не по твоему рангу. Понял?
Я, с трудом подняв голову, собрал последние силы и выплюнул кровь ему в лицо. За что тут же получил ещё серию болезненных ударов по голове.
— Думаешь, милость Тао бесконечна? Если мы встретимся ещё раз, невзирая на твоего учителя, не отделаешься побоями, — пообещал он, после чего встал и, не оглядываясь, отправился дальше по улице.
Оставшиеся двое быстро обыскали меня и, не найдя ничего ценного, ещё раз прошлись по мне сапогами, после чего ушли, оставив меня лежать в грязи переулка. Боль пронизывала каждую клетку тела. Унижение жгло изнутри сильнее любых синяков.
Я лежал и смотрел в серое небо над узкой полоской между домами. Они не просто избили меня. Они показали, кто здесь хозяин. Они поставили меня на место. Цзинь Тао чётко дал понять: я могу существовать, но лишь на отведённой мне низшей ступени.
Но, глядя в это небо, я чувствовал не страх и не покорность. Я чувствовал холодную, безжалостную ярость. Они ошиблись, оставив меня в живых. Эта ошибка станет для них роковой.