— Сынок, откуда… — начала она, но я мягко прервал её.
— Я алхимик, мам. Просто заработал.
Вечером, когда все улеглись, я отправился в сарай и достал кусок мяса Рыси-Призрака, после чего приготовил его на огне. Мясо было жёстким, но с каждым куском я чувствовал, как густая, прохладная энергия разливается по моему телу, питая мышцы и укрепляя кости. После трапезы я сел в позу лотоса.
«Поглощение энергии духовного зверя: успешно. Скорость циркуляции Ци увеличена на 15 %. Рекомендуется немедленная медитация».
Я закрыл глаза и погрузился вглубь себя. «Дыхание Острой Стали» вело меня по каналам, которые после сегодняшней битвы и трапезы казались шире и прочнее. Я чувствовал, как моя Ци впитывает в себя иллюзорные свойства энергии рыси, становясь более гибкой и пронзительной.
Внутри Даньтяня «Зародыш Меча» пульсировал ровно и мощно, словно нетерпеливый воин перед битвой. До Просветлённого Уровня всё ещё была пропасть, но теперь я видел тропу, ведущую к вершине. Она была вымощена не только потом и кровью, но и алхимической мудростью.
Глава 16
Последние три недели пролетели в ритме, который я сам для себя установил. Ритме упорного, методичного труда, приносящего ощутимые плоды. Моя новая тактика — охота на духовных зверей среднего уровня с их немедленной обработкой оказалась невероятно эффективной. В день я стабильно зарабатывал от пятидесяти до семидесяти серебряных. За это время я преобразил жизнь своей семьи.
Сейчас я стоял у входа в наш дом, вернее, в то, во что он превратился. Крыша, когда-то протекавшая в дюжине мест, теперь была покрыта ровным слоем тёмной, прочной черепицы. Дверь, прежде скрипевшая на ветру, была заменена на новую, дубовую, с надёжным засовом. Внутри пахло не сыростью и болезнью, а свежим деревом и благовониями.
«Финансовый отчёт: после всех текущих расходов и инвестиций в ремонт, ликвидный капитал составляет 320 серебряных. Ежемесячный доход стабилен».
— Братик, иди скорее ужинать! Суп остынет! — из дома донёсся голос А Лань.
Я зашёл внутрь. Главная комната тоже изменилась. На столе вместо грубой самодельной посуды стояли глиняные миски и чашки, купленные на рынке. В углу тлел не дымный, чадящий очаг, а аккуратная железная печь с выводом дыма через новую трубу — дорогое приобретение, но оно того стоило, ведь мамин кашель почти прекратился. Сама она сидела за столом, и на её лице я видел не маску боли, а просто усталость после дневных хлопот. Она штопала мою рубаху, и её пальцы, хоть и слегка дрожали, двигались вполне уверенно.
— Ну как, сынок, доволен работой плотников? — спросила она, откладывая шитьё.
— Более чем, — я сел рядом, чувствуя приятную усталость в натруженных мышцах. — Сказали, что крыша теперь лет двадцать простоит. Следующим делом займёмся полом и новой мебелью.
— Ой, да не торопись ты так, — покачала головой мать, но в её глазах светилась гордость. — Главное, что у нас есть крыша над головой и еда на столе. Спасибо тебе, Хань.
— Пустое, — отмахнулся я, но внутри, от её похвалы всё потеплело.
В этот момент из-за перегородки выпорхнула А Лань. На ней было новое платье из добротной хлопковой ткани с мелким синим узором. В волосах поблёскивала неброская, но качественная деревянная заколка, а коса была заплетена с разноцветными шелковыми лентами.
— Нравится? — она покружилась, и ткань мягко взметнулась вокруг неё. — Мама помогла выбрать! Говорит, теперь я выгляжу как дочь уважаемого горожанина, а не как нищенка!
— Ты и есть дочь уважаемого горожанина. Помни, кто наш отец, — я искренне улыбнулся. Видеть их сытыми, одетыми и в безопасности было лучшей наградой за все мои труды и риски. — Просто у нас были временные трудности с деньгами.
— А ты, братик, стал каким-то другим, — А Лань присела напротив, подперев подбородок. — Не только сильнее. Ты как будто спокойнее стал. Раньше ты всегда был как сжатая пружина.
Она была права. Последние недели относительной стабильности, ежедневных медитаций и видимого прогресса сделали своё дело. Я не просто качал мускулы и копил Ци. Я оттачивал контроль. И сейчас, сидя за этим столом, я чувствовал, как мои энергетические каналы наполнены до краёв, а в Даньтяне булькает и просится разрушить плотину некая новая, более плотная и послушная энергия. Прорыв на Третью Звезду был вопросом часов, а не дней.
«Уровень Ци: 99,9 % от максимума Второй Звезды Ученика. Прорыв неминуем. Рекомендация: уединение и безопасность».
После ужина, который прошёл в тёплой, почти праздничной атмосфере, я удалился в свой сарай. Правда, теперь это была не просто подсобка, а нечто вроде мастерской. На полках стояли аккуратные баночки с реагентами, висели инструменты для разделки трофеев, в углу был сложен мой алхимический набор. Я как раз заканчивал обработку шкуры Пещерного Медведя-Скалолома. Состав на основе «Плакун-травы» ложился ровным слоем, запечатывая природную Ци зверя и делая мех не только прочнее, но и магически инертным, что высоко ценилось при изготовлении доспехов.