Сяо Бай глубоко вздохнула, будто принимая окончательное решение.
— Ты слышал о «Запертых землях древнего мира»?
Я покачал головой. Юнь Ли молчала, значит, это было за пределами её текущей базы знаний.
— Это карманное измерение, — объяснила она, — остаток того мира, каким он был в эпоху легенд. Оно открывается раз в год, и только на две недели. Вход разрешён лишь молодым алхимикам, не достигшим двадцати лет. Там растут травы, которые считаются вымершими, бродят духи природы, чью энергию можно поглощать без вреда, и там можно найти наследие древних: рецепты, пилюли, артефакты, и даже техники.
В её голосе послышалась та самая жадная до знаний нотка, которую я иногда слышал в голосе Старшего Гу.
— Звучит как место, куда все рвутся, — заметил я. — Как туда попасть? Должно быть, очередь на вход растянута на годы.
— Именно поэтому я здесь, — она посмотрела на меня прямо. — Чтобы получить пропуск, нужно доказать, что ты не просто подающий надежды алхимик, а один из лучших. Нужно представить Гильдии эликсир, лично сваренный из компонента духовного зверя не ниже четвёртого уровня, или из травы аналогичной редкости и силы. Ядовитая железа Хрустального Змея — идеальный катализатор для такого зелья. «Эликсир Прозрачного Разума», позволяющий на сутки обострить восприятие и ускорить мыслительные процессы в десятки раз.
Теперь картина складывалась. Её невероятно щедрое предложение, её спешка, её скрытность — всё это было частью гонки за место в этих запертых землях.
— Ясно, — кивнул я. — Конкурентов много. И все они из знатных кланов. Поэтому помогать тебе никто бы не стал. А наёмники?
— Наёмники, — её губы тронула холодная улыбка. — Всех, кого я рассчитывала попросить, скупил Цзинь Тао.
Услышав это имя, я невольно выпрямился. Воздух вокруг нас словно сгустился.
— Цзинь Тао? Тот самый?
— Да, — её взгляд стал острым как бритва. — Тот, кто распускал слухи о том, как он поставил на место ученика самой Фань Лин, сломал его как личность и запретил брать заказы выше первого уровня.
— Да уж, наверное, после того как ты всем расскажешь, кто тебе помогал, ему будет очень неловко, — рассмеялся я. — Ладно. Мы убиваем Змея. Ты получаешь свою железу и идёшь в запертые земли. Я получаю кольцо. А Цзинь Тао получает насмешки. Меня всё устраивает.
На её губах впервые за этот вечер появилось нечто, отдалённо напоминающее настоящую улыбку.
— Честные условия, — подтвердила она. — А теперь отдыхай. Завтра на рассвете мы спустимся в пещеру к чудовищу. Змей наиболее ослаблен на восходе, когда кристаллы впитывают солнечную энергию. Но даже в этом случае тебе понадобятся все твои силы.
Я отодвинулся от костра, прислонился спиной к холодной скале, закрыл глаза и отпустил контроль над телом. «Дыхание Острой Стали» замедлилось, превратившись в едва уловимый шёпот энергии, циркулирующей по самым основным каналам. Сознание, однако, оставалось настороже. Я чувствовал каждый шорох песка, каждое колебание энергии в кристаллах вокруг и ровное, спокойное дыхание Сяо Бай по другую сторону костра. Она, казалось, медитировала в классической позе, но от неё исходила такая же напряжённость, как и от меня.
Ночь прошла без происшествий. Никакие «гости» не потревожили нашу иллюзию. С первыми лучами солнца, которые, преломляясь в миллиардах кристаллов, превратили долину в ослепительный, режущий глаза калейдоскоп, мы были уже на ногах.
— Готов? — Сяо Бай уже свернула своё приспособление, и стержни бесшумно вернулись в складки её платья.
— Больше чем когда-либо, — кивнул я, проверяя тесак на поясе. Сегодня его вес почти не ощущался.
Мы молча спустились с утёса и направились к чёрному зеву главной пещеры. Оттуда веяло теплом и пахло озоном. По мере приближения звон Ци в ушах нарастал, превращаясь в оглушительный гул. Воздух дрожал.
«Обнаружен мощный энергетический источник внутри пещеры. Состояние: активное. Сигнатура соответствует данным о Хрустальном Змее. Уровень угрозы: КРИТИЧЕСКИЙ».
— Он ждёт, — тихо произнесла Сяо Бай, останавливаясь в десятке метров от входа. Её пальцы сжали две серебряные иглы. — Помни план. Я отвлекаю и пробиваю броню. Ты ждёшь момента и наносишь решающий удар. Один шанс.
Я кивнул, делая глубокий вдох. «Взгляд Мечника» активировался сам собой, накладывая на мир холодную, безжалостную сетку траекторий и слабых точек. Мы переглянулись в последний раз и шагнули во тьму.
Внутри пещеры было довольно светло. Стены, пол и потолок были усеяны биолюминесцентными мхами и кристаллами, испускавшими призрачное сине-зелёное свечение. Это был лес из сталактитов и сталагмитов, переливающихся всеми цветами радуги. Воздух был настолько насыщен Ци, что им можно было почти подавиться, а в центре гигантского зала, на возвышении из чистейшего горного хрусталя, лежало чудовище.