— Направь энергию в кольцо и сосредоточься на какой-нибудь вещи, — подсказала Сяо Бай, наблюдая за моим выражением лица.
Я посмотрел на сломанный тесак на полу. Мысленно представил, как я беру его в руку и кладу в невидимый мешок. Обломок исчез, и в моём сознании возникла его чёткая проекция, лежащая в углу небольшого пустого помещения. Это было потрясающе. Я проделал то же самое с рюкзаком, и всё получилось даже легче и быстрее, чем с клинком.
— Невероятно, — выдохнул я.
— Пользуйся на здоровье, — она улыбнулась, на этот раз более открыто. — И постарайся не светить им направо и налево. Такие вещи вызывают вопросы.
— Понял, — я кивнул, с наслаждением ощущая свободу от постоянной переноски грузов.
— Что будешь делать дальше? — спросила она, когда мы, наконец, выбрались из пещеры на ослепительный солнечный свет.
— Сделаю свой первый настоящий меч, — пожал я плечами. — А потом… Кстати! Скажи мне, любой молодой алхимик может прийти с зельем из зверя четвёртого уровня и попасть в «Запертые земли»?
— Хочешь тоже попробовать? Думаю, Цзянь Тао лопнет от злости, если у тебя получится. — Рассмеялась она. — Да, любой. Только зелье делать нужно будет на месте. Наблюдать будет лично старший алхимик Гу. И если претендентов будет больше, чем свободных мест, то будут выбирать по силе и качеству зелья.
Мы стояли ещё мгновение, два союзника, связанные общим делом, но расходящиеся по разным дорогам. Затем она кивнула на прощание и быстрым, лёгким шагом направилась на юг, к Циньшую. Я же отправился чуть севернее, в сторону предгорий, где, как я знал, была одна из лучших кузниц в нашей провинции.
Повернувшись спиной к ослепительной долине, я сделал первый шаг в новую часть своего пути. Путь меча продолжался, и теперь у меня были новые инструменты, чтобы его пройти.
Глава 18
С каждым шагом на север воздух наполнялся едва уловимым, но настойчивым запахом гари. Сначала он был еле заметным, но вскоре превратился в плотный, удушливый шлейф, висевший в воздухе постоянной дымной пеленой. К полудню я уже видел источник этого смога: огромную, покрытую шрамами каменных разработок котловину, из которой поднимались десятки столбов дыма. Одни были чёрными как сажа, другие — ядовито-жёлтыми, третьи и вовсе зловещего фиолетового оттенка. Воздух над «Пылающим Горном», так называлась эта кузня-поселение, колыхался от жара, искажая очертания скал, которыми был окружён.
Дорога, ведущая вниз, была широкой и утоптанной бесчисленными повозками. По сторонам валялись обломки породы, шлак и куски угля. Здесь не росло ничего живого. Ни травы, ни кустов. Лишь обугленные пни да камни, покрытые слоем серой пыли. Грохот становился всё оглушительнее: глухие удары гигантских молотов, шипение раскалённого металла, опускаемого в воду, пронзительный скрежет точильных кругов и гулкая работа механических мехов сливались в непрерывный гул. Это был звук промышленного поселения, симфония работы над металлом и камнем.
«Уровень токсичных примесей в воздухе критически повышен. Обнаружены частицы тяжёлых металлов, кремнезёма, остаточные выбросы духовной Ци от процессов закалки. Рекомендуется минимизировать время пребывания и постоянно использовать технику дыхания для фильтрации вдыхаемого воздуха».
Я мысленно кивнул, активируя «Дыхание Острой Стали». Энергия тонким потоком начала циркулировать по моим лёгочным меридианам, создавая невидимый фильтр. Вкус воздуха изменился, он всё ещё был едким, но теперь напоминал скорее горькое лекарство, чем яд.
Я вошёл в поселение. Хаос звуков, запахов и криков обрушился на меня. Повсюду были мастерские, но они делились на три чётких типа.
Ближе к входу в котловину толпились самые шумные и дымные кузницы. Здесь работали на скорость и количество. В основном тут можно было найти простые топоры, наконечники для копий, подковы. Цены были очень низкими. Качество — соответствующее. Энергия Ци в этих изделиях была грубой и неотшлифованной. Мне такое было не нужно.
Чуть дальше располагались более солидные мастерские с каменными стенами и витринами. Здесь уже висели вывески с именами мастеров, а напоказ были выставлены изящные клинки с гравировкой, со вставками из полудрагоценных камней. Цены в этой части поселения уже были на грани моих возможностей.
Я зашёл в пару лавок. Мастера, важные и упитанные, смотрели на мою простую, хоть и новую одежду свысока. Правда, общались без пренебрежения, так что я смог ознакомиться с предоставленным ими ассортиментом. В целом, это было хорошее, но стандартное оружие. Мне же для того, чтобы создать меч из моих материалов, нужно было идти в центральный район, туда, где были самые престижные мастерские. Располагался он в глубине котловины, у самого подножия скал, где земля была насыщена чистой металлической Ци.