Я отправился в сарай и снова достал «Живую Карту» Сяо Бай. Теперь, после ночной практики, линии защитных формаций и маршруты патрулей воспринимались иначе. Я мысленно прокладывал путь, представляя, где и как я буду пробираться.
«Оптимальный маршрут проложен. Вероятность успешного проникновения: 67 %. Учти, защита в покоях Цзинь Тао наверняка будет очень сложной. Будь готов к нестандартным решениям».
— А у меня других почти и не бывает. — Усмехнулся я, после чего намазался мазью и, чтобы не беспокоить мать с сестрой запахом, лёг спать прямо там.
Утром я вышел из сарая и первым делом хорошенько помылся, чтобы убрать запах пота и мази. Сегодня тело почти не болело. Лишь лёгкая, приятная усталость в мышцах напоминала о двух сутках бесконечных тренировок.
За завтраком я был спокоен и даже улыбался шуткам А Лань. Мать, конечно, что-то почувствовала и смотрела на меня с тихим беспокойством, но я мягко улыбнулся и попытался её успокоить.
— Всё хорошо, мама. Просто сегодня важный день.
Она кивнула, не спрашивая ни о чём. Всё-таки она была очень мудрой женщиной.
После завтрака я вернулся в сарай, где начал подготавливать всё, что планировал взять с собой. «Шальная Дымка» лежала в кольце, готовая скрыть мою сущность. «Спутник Охотника» был безупречно наточен. Я перебрал свой алхимический набор, убедившись, что все необходимые реактивы и инструменты на месте — никогда не знаешь, что может пригодиться. Мною даже были приготовлены дымовые шашки, на случай, если всё пойдёт наперекосяк и придётся устраивать экстренное отступление.
— Чрезмерная подготовка редко бывает лишней, — заметила Юнь Ли, наблюдая за моими действиями. — Но помни, излишняя осторожность может породить нерешительность. В какой-то момент нужно просто действовать.
— Знаю, — ответил я, ещё раз проверяя все вещи и убирая их в кольцо. — Так что можешь мне поверить, колебаться я не буду.
Наступил полдень. До начала пира в клане Сяо оставалось двенадцать часов. Самое время для последнего акта подготовки — медитации. Мне нужно было привести в идеальный порядок не только тело и снаряжение, но и дух.
Я сел в позу лотоса в углу сарая и погрузился в себя. Ци потекла по моим каналам, ровная и мощная, как вода в горной реке. Я ощущал, как моя энергия, насыщенная после вчерашнего боя и двух дней тренировок, стала плотнее, острее. Внутри Даньтяня «Зародыш Меча» пульсировал в такт моему сердцу, излучая холодную готовность к любому испытанию.
Я отсекал всё лишнее. Страх. Сомнения. Даже ярость по отношению к Цзинь Тао. Всё это было топливом, но сейчас мне нужен был не огонь, а лёд. Я представлял себя клинком — идеально отточенным, без единой зазубрины, без эмоций, без прошлого. Только сталь, воля и цель.
Когда я вышел из медитации, солнце уже клонилось к закату. В доме пахло ужином — мать, чувствуя моё напряжение, приготовила томлёную говядину с кореньями, хотя я и просил её не тратить на меня силы. Я вышел в основную комнату и сел за низкий столик.
А Лань тут же принялась весело рассказывать о каких-то городских сплетнях, пока мама пристально и молча смотрела на меня. Её взгляд, теперь уже не затуманенный болезнью, видел больше, чем следовало.
— Сынок, — тихо сказала она, когда А Лань на мгновение замолчала, — куда ты идёшь? И не говори, что просто за травами. Я вижу это в твоих глазах. Ты смотришь, как твой отец перед уходом в тот последний поход.
Я отложил палочки.
— У меня сегодня миссия по доставке артефакта.
Она медленно кивнула, и на её лице мелькнуло знакомое выражение — боль потери, смешанная с гордостью.
— Я знала. — Она протянула свою исхудавшую руку и накрыла ею мою ладонь. Её пальцы были холодными, но касание твёрдым. — Твой отец говорил: «Сильный не тот, кто может победить, а тот, кто выживет». Ты идёшь по его пути. Я не могу остановить тебя, Хань. Я могу только молиться и верить в тебя. В того сильного мужчину, которым ты становишься.
— Я буду осторожен, — пообещал я, сжимая её руку. — И я вернусь. Обязательно.
— Возвращайся, сынок, — её голос дрогнул, но она улыбнулась. — Возвращайся живым. Это всё, о чём я прошу. А теперь ешь. Тебе нужны силы.
А Лань, поняв серьёзность момента, молча смахнула слезинку и подложила мне в пиалу самый лучший кусок мяса. Этот простой ужин, их молчаливая поддержка и любовь, которую не могли сломить ни бедность, ни болезнь, наполняли меня силой, не уступающей самой мощной медитации.