«Угроза миновала. Формация стабилизирована. Подмена не обнаружена. Рекомендую начать отход».
Я кивнул сам себе и медленно, плавно выпрямился. Каждая мышца горела от адреналина и напряжения. Шесть ударов за пять секунд. Даже с помощью «Взгляда Мечника» и «Иглы Дракона» это было на грани возможного, но я справился.
Я ещё раз бросил взгляд на шкатулку. Она лежала на своём месте, такая же неприступная с виду, как и минуту назад. Но внутри теперь находилась подделка, которая спасёт Сяо Бай от навязанного брака. А настоящие «Фениксы Вечной Гармонии», артефакт, способный, судя по всему, значительно ускорить мой прогресс, был у меня.
Повернувшись, я скользнул обратно к балкону. Остановился у резной двери, прислушиваясь. Тишина. Осторожно приоткрыв её, я высунулся наружу. Ночь была всё такой же спокойной.
Не став сразу прыгать, я сначала проверил «Живую Карту» Сяо Бай и, как оказалось, не зря. Маршруты патрулей сместились. Теперь один из них как раз проходил под балконами Западного крыла, так что мне пришлось ждать.
Я прижался к холодной стене, сливаясь с тенями, и наблюдал, как двое бойцов медленно проходят по садовой дорожке. Они что-то бурно обсуждали и тайком передавали друг другу небольшую бутылочку, видимо, со спиртным.
Как только они скрылись за поворотом, я прыгнул на крышу ближайшего павильона. Оттуда — на ветку массивного дерева, а с неё — на высокую стену, окружавшую дом.
Замерев на пару секунд и убедившись в отсутствии патруля, я побежал по гребню стены, каждое мгновение ожидая крика тревоги или свиста стрелы. Но их не было. «Шальная Дымка» и моя осторожность делали своё дело.
Мой путь лежал через крыши и тенистые дворики. Я двигался как тень, прижимаясь к стенам и замирая при каждом шорохе, пока, наконец, не достиг дома Сяо Бай.
Её комната была погружена в полумрак, освещённая лишь мягким светом одной нефритовой лампы, отбрасывавшей причудливые тени на стены. Воздух был сладким от аромата цветущих орхидей и дорогих благовоний. Сяо Бай стояла у стола, и её фигура казалась инородным, ослепительным пятном в этой рабочей обстановке.
На ней было платье из струящегося шёлка цвета лунного света, расшитое сложнейшим узором из серебряных нитей, изображавших стайку летящих журавлей. Одежда была безупречного кроя, с длинными рукавами и высоким воротником, подчёркивавшим изящную линию шеи.
Её чёрные как смоль волосы были убраны в сложную, многоярусную причёску, в которой поблёскивали тонкие шпильки из белого нефрита и серебра. Лицо тронуто лёгким искусным макияжем — губы подчёркнуты розовой помадой, а глаза казались ещё больше и выразительнее от тонкой подводки.
Она была готова к пиру, к торжеству, но сейчас в её позе и в сцепленных пальцах, сжимавших край стола, читалось лишь напряжённое ожидание. Увидев меня, она вздрогнула, но не изменилась в лице. Лишь её пальцы, украшенные тонкими серебряными кольцами, на мгновение впились в дерево.
— Ну? — её голос прозвучал тихо, но ясно в ночной тишине.
Я снял маску, молча достал из-за пазухи две заколки «Парных Фениксов» и положил их на стол перед ней.
— Всё как договаривались, — сказал я охрипшим от усталости голосом. — Настоящие здесь. Твоя подделка на месте.
Она не сразу протянула руку к заколкам. Сначала её взгляд скользнул по мне, оценивая состояние, затем пристально изучил артефакты. Девушка взяла одну из них и поднесла к свету лампы. Артефакт заиграл мягкими переливами.
— Как ты это сделал? — спросила она, не отрывая глаз от заколки.
— Вызвал сбой в его защите. — Я пожал плечами, не желая рассказывать подробности. — И подменил заколки. Думаю, никто ничего не заметит.
— Хорошо. Очень хорошо. — Она положила заколку на стол и взяла тонкий инструмент, похожий на золотую спицу, немного загнутую у основания. — Теперь моя доля.
Её движения были выверенными и быстрыми. Сяо Бай приставила остриё инструмента к основанию хвоста одного из фениксов и совершила едва заметное движение. Раздался тихий, чистый звук, и крошечная капля густой, золотистой жидкости повисла на кончике инструмента. Девушка переместила её в маленький хрустальный флакон, который тут же плотно закрыла.
И тогда она улыбнулась. Это было искреннее, почти детское торжество. Притом настолько заразительное, что я и сам не смог сдержать улыбку.
— Через несколько часов, — прошептала она, сжимая флакон в руке, — я смогу на глазах у всех старейшин продемонстрировать, что «бесценный дар невесте» — не более чем искусная подделка. Отец никогда не согласится на этот брак после такого.