— Отец, — тихо, опустив голову, произнесла Сяо Бай. Её голос был спокоен, но в глазах мелькнула тревога.
Сяо Цзянь и Сяо И, забыв о боли и унижении, мгновенно встали на колени, уткнувшись лбами в камень.
— Глава!
Я не стал вставать на колени, но отвесил вежливый, уважительный поклон, как подобает младшему перед старшим и гостю перед хозяином. «Взгляд Мечника» был деактивирован — сканировать такого человека было бы не просто дерзостью, а самоубийством.
Старейшина Сяо, не удостоив взглядом своих поверженных воинов, медленно прошёл ко мне. Он остановился в двух шагах, его взгляд скользнул по «Огненному Вздоху», а затем поднялся, чтобы посмотреть в глаза. Казалось, он читал мои мысли, все мои победы и поражения.
— Ли Хань, — произнёс он. Его голос был тихим, но каждое слово падало с весом пудового камня. — Ты видишь рисунок боя. Редкий и полезный дар.
Он повернул голову к дочери.
— Хороший выбор помощника, дочь. Хвалю, — он снова посмотрел на меня. — Ты перерос уровень четвёртой звезды ученика. Пока не продвинешься дальше в своей культивации, обычные тренировки для тебя будут бесполезны.
В его словах не было ни похвалы, ни упрёка. Была лишь констатация факта.
— Благодарю за высокую оценку, старейшина, — ответил я, сохраняя почтительность.
— Не благодари, я просто констатирую факт. Ты — готовое, отточенное оружие. Но даже самый острый клинок тупится, если не пользоваться им правильно, — его взгляд стал тяжелее. — Скоро откроются Запертые Земли. У тебя есть всё для эликсира, который ты представишь на испытании?
— Нет, но скоро будет, — сказал я твёрдо.
— Прекрасно, — в его голосе впервые прозвучала лёгкая, ледяная насмешка. — Тогда твоё место не здесь, на тренировочной площадке. Оно в алхимической лаборатории. Ты доказал, что можешь постоять за себя в бою. Теперь докажи, что твоя голова столь же ценна, как и твоя рука. В Запертых Землях тебе понадобятся обе.
Он повернулся, чтобы уйти, но на прощание бросил через плечо:
— Если чего-то будет не хватать, то не стесняйся и возьми у Сяо Бай. Это в её интересах.
С этими словами Старейшина Сяо удалился, растворившись в тени сада так же бесшумно, как и появился.
Наступила тягостная пауза. Сяо Цзянь и Сяо И, не поднимая глаз, поспешно ретировались, унося с собой и своё уроненное самолюбие, и полученный урок.
Сяо Бай подошла ко мне. В её глазах смешались облегчение и досада.
— Прости, что не предупредила о том, что отец будет наблюдать сегодня, — тихо сказала она. — Он терпеть не может, когда что-то не контролирует.
— Понимаю, — кивнул я, вкладывая «Огненный Вздох» в ножны. — Но всё оказалось совсем неплохо. — Я прищурился. — Где тут можно написать список того, чего мне не хватает? Ингредиенты-то почти все есть, а вот с оборудованием беда. Хорошо бы получить элитный алхимический котёл, горн с подпиткой от Ци, ступы из драгоценных металлов…
Она смотрела на меня со странным выражением — в нём было и уважение к моей силе, и лёгкая грусть от того, что наши совместные тренировки закончились, и тревога за то, что я сейчас заберу у неё всю мастерскую.
— Зачем нам этот список? — быстро сориентировалась девушка. — Пока всё найдёшь, пока достанешь… Я завтра сниму тебе алхимическую лабораторию. В Гильдии Алхимиков так можно. Думаю, это сэкономит тебе кучу времени. Да и мне сэкономит немало.
Девушка посмотрела на меня с вызовом, словно говоря: «Попробуй только отказаться».
— Ну, в аренду тоже неплохо, — кивнул я. — Когда будет готово?
— Я сегодня же отдам поручение, так что уже завтра лаборатория будет в твоём распоряжении, — облегчённо выдохнула Сяо Бай. — Я договорюсь, чтобы тебе не мешали. Удачи в тренировках.
С этими словами она наконец удалилась, оставив меня одного в опустевшем саду.
Путь домой я проделал в глубокой задумчивости, все мысли были о грядущей алхимической работе. План вырисовывался чёткий: Первые несколько дней — тренировки на новом оборудовании. Потом, когда доставят «Слезу Каменного Духа», я сварю «Пилюли Пробуждения Железного Сердца» для прорыва, ну а потом, по ситуации, в зависимости от того, сколько времени останется до открытия Запертых Земель.