— Продвинутое кольцо хранения, — сказала она, заметив мой взгляд. Её губы тронула едва уловимая тень улыбки. — Мама специально сделала для моего путешествия. Может не только убирать или материализовать вещи, но также позволяет делать мгновенную замену и контролировать положение вещи, которую ты призываешь.
— Полезная вещь. Когда ты сможешь делать такие, то первое продашь мне, — улыбнулся я. — А теперь отправляемся.
Мы шли молча и в постоянном напряжении. Через несколько часов пейзаж начал постепенно меняться. Рваные чёрные скалы сменялись пологими холмами из желтоватого, пористого камня, похожего на гигантскую застывшую пену. Под ногами хрустел уже не щебень, а что-то хрупкое и звонкое, похожее на битое стекло.
Лишь тишина оставалась прежней. Конечно, неполная. Где-то вдалеке гудел ветер в расщелинах, издавая звук, похожий на плач. Но это лишь подчёркивало отсутствие всего живого: ни птиц, ни насекомых, ни шелеста травы. Только мы, наши шаги и это белёсое небо без солнца и облаков.
Постепенно тело наполнялось усталостью. «Дыхание острой стали» работало безостановочно, но я так и не смог поглотить ни капли энергии этого странного мира.
Сяо Бай шла чуть впереди. Она тоже двигалась с новой, экономичной плавностью, просчитывая каждое движение заранее.
— Чувствуешь? — внезапно спросила она, не оборачиваясь.
— Да, какая-то тяжесть. Словно идёшь сквозь воду, — немного подумав, ответил я.
— Значит, мне не показалось. Смотри на карту, — она замедлила шаг, дав мне подойти.
На её карте, в районе, где мы должны были находиться, была нарисована лёгкая, волнистая линия и стояла пометка: «Звуковой шлейф. Не останавливаться. Двигаться против течения».
— Против течения? — я переспросил, оглядываясь. Никаких рек, даже призрачных, не было видно.
— Не воды, — она покачала головой. — Звука. Слушай.
Я замер, прислушиваясь к окружению. Кроме ветра, теперь был и другой звук. Едва уловимый, на самой грани восприятия. Какой-то однотонный, низкий гул.
— Он идёт с севера, — сказала Сяо Бай, уверенно показывая направление. — Если идти туда, он будет нарастать. Судя по записям, он вводит в транс, заставляет забыть о цели, бродить по кругу, пока не кончатся силы. Но нужно идти на него, иначе он медленно подточит наши силы и убьёт.
Звуковая ловушка. Невидимая и смертоносная. Я кивнул, сжимая рукоять «Огненного Вздоха». Меч молчал, но его привычная тяжесть на поясе наполняла решимостью.
Мы двинулись прямо на север навстречу невидимому гулу.
Сначала ничего не изменилось. Просто звук, похожий на отдалённую работу каких-то гигантских мельниц, стал чуть явственнее. Но через полчаса ходьбы я начал ощущать признаки воздействия.
Мысли теряли остроту. Воспоминания о бое с ящерами, об испытании, даже о Юнь Ли — всё это стало мутным, отдалённым, как если бы я смотрел сквозь толстое, волнистое стекло. Склеп, Стелы — начали казаться абстрактной идеей, не стоящей таких усилий. Зачем идти? Здесь тихо. Здесь можно просто остановиться. Присесть на этот тёплый жёлтый камень. Отдохнуть.
Я едва не споткнулся, поймав себя на том, что мои веки тяжелеют. Рядом Сяо Бай шла, уставившись в одну точку перед собой, её лицо было пустым, как маска.
Я стиснул зубы, попробовав сосредоточиться просто на задаче — шагать. Однако это только усугубило ситуацию. Монотонность стала ещё одним витком петли, затягивающей сознание в трясину. И тогда я услышал новый звук, который помог немного очистить моё сознание.
«Огненный Вздох» гудел и дёргался в ножнах, пытаясь вырваться наружу. Его багровые прожилки пульсировали сквозь кожу ножен, отбрасывая на пыль алые блики. Он не просто звучал — он пел. Пел песню ярости, несгибаемой воли, стали и пламени.
Звук меча был грубым, примитивным, но невероятно сильным. Он врезался в монотонный гул, как клинок в плоть, разрывая его гипнотическую ткань. Я встряхнул головой, цепляясь за этот звук, как утопающий за соломинку. Сознание немного прояснилось.
Тогда я увидел Сяо Бай. Она шла чуть впереди, но её движения стали механическими, а взгляд абсолютно пустым. Девушка ещё держалась, но её силы таяли с каждым шагом. Ещё немного, и звук поглотит её, заставив тело брести по кругу, пока не рухнет.
Я сделал три быстрых шага, нагоняя её. Не сказав ни слова, развернулся перед ней, опустился на одно колено и мощным движением, подведя плечо ей под живот, взвалил её на себя. Она слабо вскрикнула от неожиданности, но не сопротивлялась — её сознание было слишком затуманено для этого.
Я достал «Огненный Вздох» из ножен. Песня стала громче, яростнее. Пламя вырвалось из прожилок и запылало вдоль лезвия.