Сначала померкло звёздное сияние. Глубокий космический чёрный потускнел, стал нейтрально-тёмным, а затем начал наливаться цветом — как чернила, растворяющиеся в воде, но в обратном порядке.
От центра груди наружу поплыл насыщенный алый цвет, точь-в-точь как у моего прежнего доспеха. Одновременно на поверхности начали проявляться золотые узоры — не вышитые, а будто вплетённые в саму ткань на атомном уровне, светящиеся изнутри мягким, тёплым светом.
Материал на ощупь тоже изменился — стал больше напоминать плотный, прочный шёлк с гибкими, но твёрдыми вставками в ключевых местах. Через несколько секунд я снова был облачён в свой ало-золотой наряд, идеальную копию уничтоженного. Только теперь я чувствовал, что под этой внешней оболочкой пульсирует нечто гораздо большее.
Я повертел рукой, наблюдая, как свет играет на поверхности. Было почти невозможно поверить, что это не тот самый доспех. Но я-то знал. Я чувствовал едва уловимую связь с ним, его готовность меняться дальше, его тихую, стальную мощь.
— Хороший выбор, — прозвучал голос Е Фаня, и в нём впервые слышалась усталость, настоящая, тысячелетняя усталость. — Не стоит искушать судьбу и чужие алчные взгляды раньше времени. Помни о его истинной природе. И о долге.
Я обернулся к нему. Его фигура, и без того похожая на сгусток теней, колебалась, как мираж в зное. Края расплывались, превращаясь в дымку. Но два светила-глаза всё ещё горели, уставившись на меня.
— Иди, наследник. Исполни свой малый договор. Защити спутницу и обрети силу у Стел. А затем приди в Сердцевину. Исполни договор большой. Освободи меня. И получи то, что заслужил.
Он не стал ждать ответа. Его форма начала медленно таять, не исчезая, а растворяясь в самом воздухе Запертых Земель. Казалось, белёсый свет вокруг впитывает его, поглощает последние следы воли. От него не осталось ни вспышек, ни звуков — лишь ощущение, будто гигантская тяжесть, давившая на сознание, внезапно ослабла, и наступила тишина.
Я стоял ещё минуту, вслушиваясь в эту тишину, чувствуя лёгкую пульсацию нового доспеха. Потом вздохнул и подошёл к Сяо Бай.
Она лежала на боку, её дыхание было ровным, но слишком глубоким, как в медикаментозном сне. На лице не осталось и следа той жуткой ухмылки. Только бледность и выражение детского, безмятежного покоя. Я осторожно опустился рядом и прикоснулся к её плечу.
— Сяо Бай. Проснись.
Она не реагировала. Я слегка потряс её.
— Сяо Бай!
Она вздрогнула, её веки задрожали, и только потом её глаза открылись. Они были чистые, ясные, полные спутанности и непонимания. Девушка посмотрела на меня, потом на потолок из пористого камня, после чего медленно села, потирая виски.
— Ли Хань? — её голос был хриплым от долгого безмолвия. — Что происходит? Где мы? Почему у меня болит голова?
Она выглядела совершенно потерянной. Не было в её взгляде ни ужаса от воспоминаний о паразите, ни благоговения перед Е Фанем. Была только пустота и растерянность.
— Мы в руинах храма в Запертых Землях, — сказал я спокойно, наблюдая за её реакцией. — Ты потеряла сознание после звуковой ловушки.
Я соврал. Спонтанно, но убедительно. Если она ничего не помнила — пусть так и будет. Знание о том, что её тело было захвачено, могло сломать её, подорвать уверенность, столь необходимую для выживания здесь.
Она нахмурилась, приложив пальцы к вискам, как бы пытаясь что-то вытащить из глубин памяти.
— Звуковая ловушка… да, помню гул. Он был ужасен. А потом темнота. И странные сны, — она вздрогнула и посмотрела на меня с внезапной тревогой. — Со мной всё в порядке? Я не навредила тебе? Мне снилось, что я хотела тебя убить.
Тень воспоминания всё же была. Но лишь тень.
— Всё в порядке, — я покачал головой и даже позволил себе лёгкую улыбку. — Ты просто рухнула. Я оттащил тебя сюда, подальше от воздействия. Думаю, тебе нужно было время, чтобы твоя Ци справилась с остаточным эффектом.
Она изучала моё лицо, ища подвох, но увидела лишь усталость и уверенность.
— Да, наверное, — сдалась она, переводя взгляд на трескающиеся стены. Потом её взгляд стал острым. — Сколько я была без сознания?
— Несколько часов, — я кивнул в сторону входа, откуда доносился всё усиливающийся треск камня. — И, похоже, нам пора. Это место разваливается.
Сяо Бай, опираясь на стену, поднялась на ноги. Она всё ещё шаталась, но в её движениях появилась привычная собранность.
— Значит, найдём другое место для отдыха, — произнесла она, словно возвращаясь к знакомой, чёткой цели. — Не будем рисковать
— Согласен, — я тоже поднялся. «Алый» доспех двигался со мной в полной гармонии. — Ты сможешь идти?