— Еда есть, снаряжение есть, — Атос взвалил пополнившийся мешок на плечо, чувствуя приятную тяжесть. — Теперь можно и на настоящее задание! — радостно хлопнул он в ладоши, предвкушая новых сильных противников и испытание своих сил.
Вернувшись в гильдию, Атос обнаружил, что деловая атмосфера сменилась оживленной суетой. Народу прибыло в разы. Протиснувшись через плотную толпу у стойки регистрации и выпивки, он протиснулся к доске с заданиями. Чем дольше он вглядывался в пергаменты, тем сильнее нарастало разочарование. Заданий, которые он мог бы выполнить в одиночку, почти не было. Те немногие, что были, значились низкими рангами – «D» или «E+», а награда за них едва покрывала стоимость пары мешков провианта. Лицо Атоса начало хмуриться, когда ему крепко хлопнули по плечу.
— Эй, парень! Ты какого ранга? — Обернувшись, Атос увидел мужчину могучего телосложения с всклокоченными каштановыми волосами и щетиной в пару дней. За его широкой спиной угрожающе торчала двуручная алебарда. — Или ты еще щенок? — добавил он, оценивающе оглядев юношу с ног до головы.
— В-ранга я, — отвесил Атос, стараясь звучать увереннее. — А тебе чего?
— О, В-ранга? Отлично зашло! — лицо мужчины мгновенно расплылось в довольной улыбке, напряжение ушло. — Слушай, не хочешь составить компанию в зачистке гробницы? Народу не хватает одного.
— Гробницу? — Атос нахмурился. — А где она? Обычно такие места далековато...
— Э-э, ну да, в сутках езды отсюда, не ближний свет, — мужчина развел руками, стараясь выглядеть беззаботным. — Но ты не переживай! Оплата – хорошая. Очень. — Он натянуто улыбнулся.
— И сколько? — спросил Атос, прищурившись.
— Тысяча солариев! — мужчина выпалил. — Правда, их, конечно, придется на всех поделить. Четверых нас.
— Значит, задание серьёзное? Сложное? — На лице Атоса неосознанно, как бы против его воли, выступила та самая легкая, почти кровожадная ухмылка, что появлялась в гоблинском лагере.
— Ну... Ага? — Мужчина смущенно почесал затылок, явно не понимая источника радости юноши. — Почему ты...
— Я согласен! — Атос перебил его, с неожиданной силой схватив за руку и энергично тряхнув её. — Когда выдвигаемся?
— Ох, — мужчина растерянно покачал головой, — что-то мне сегодня везет на странно сильных детей. — Взгляд его, однако, стал серьезнее, оценивающим. — Ну, тебя хоть как звать-то? А то так и будем – «Эй, парень!»
— Атос.
— А я – Хальдор. Прозвище – «Пивное Брюхо», — мужчина протянул руку для полноценного рукопожатия, и Атос на мгновение застыл, едва заметно приподняв бровь. — Что, смешно? Сам придумал, когда был помоложе и веселее. Новичок, что ли? Не знаешь, что у нас тут все по прозвищам?
— А... Понял, — Атос наконец пожал протянутую руку, стараясь скрыть легкое недоумение. — Приятно познакомиться, Хальдор.
— Взаимно, Атос. Остальные уже ждут на улице. Быстренько задание зарегистрируем на группу, да пойдём знакомиться. Коней уже седлают.
Выйдя на улицу, Хальдор повел Атоса не к главному входу, а за угол гильдии, в небольшой переулок, где их действительно ждали двое. Первым бросился в глаза парень лет двадцати. Судя по чертам лица и цвету волос, он явно приходился Хальдору родственником – младшим братом или племянником. Но вместо тяжелого оружия он опирался на крепкий, украшенный простыми рунами дубовый посох, а его одежда – прочная, но изящная серая дорожная роба с вышитыми на манжетах защитными символами – безошибочно указывала на магическую специализацию. А вот при виде второго члена группы по спине Атоса пробежал противный холодок, смешанный с внезапной, острой неприязнью.
Позади мага стояла девушка. На вид – ровесница Атоса, но в ней чувствовалась совсем иная порода. Серебристо-белые волосы, гладкие как шелк, были собраны в высокий практичный хвост. Холодные, пронзительно-голубые глаза бесстрастно осматривали Атоса. Классические, утонченные черты лица выдавали в ней самую что ни на есть настоящую Леонхартку. Она была одета со строгой элегантностью: темно-синий, отлично сидящий по фигуре жакет из добротной кожи поверх белоснежной рубашки, белые крепкие брюки, заправленные в высокие, практичные сапоги без каблука. Весь ее вид дышал уверенностью и дисциплиной.
Едва завидев эти знакомые черты, Атос инстинктивно сунул левую руку – ту самую, на указательном пальце которой тускло поблескивало золотое кольцо с изумрудом в оправе – глубоко в карман брюк. Внезапная волна страха захлестнула его. Ему отчаянно хотелось, чтобы эта девушка – нет, эта Леонхартка – провалилась сквозь землю. Куда угодно, только бы подальше. Но пути назад не было. Дорога предстояла долгая.