Скакали они долго, минуя поля и перелески, почти до самой ночи. Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, окрасив небо в багрянец, они уже были вдали от шумных кварталов столицы, в тишине предгорья. Разбив лагерь в небольшой лесной ложбине, уставшие путники расположились у костра. Пламя весело потрескивало, отгоняя ночной холод и наступающие сумерки.
— ...Хах, представляешь? Да он же вообще оказался безголовый! — Хальдор громко расхохотался, заканчивая свой пестрый рассказ о приключениях молодости. Эйнар ухмылялся, Атос слушал с интересом, а Луна, как и прежде, молча всматривалась в танцующие языки пламени, будто пытаясь прочесть в них что-то важное, ее мысли были далеко.
— И че, этот твой бритоголовый бандит убил наконец его? — спросил Эйнар, подбрасывая в огонь сухую ветку.
— Да, вот так — Хальдор резко провел рукой по воздуху. — Одним махом рассек его пополам, с плеч до пояса. Жуть.
— Кстати, Хальдор, — перебил Атос, воспользовавшись паузой. — Ты меня в курс дела про саму гробницу так и не посвятил. Что это за гробница-то такая? Откуда она взялась?
— А, да, — Хальдор откашлялся, переходя на деловой тон. — Название у нее достаточно простое, но говорящее: Гробница Зла. Место древнее, заброшенное с времен той самой войны, что двухсот лет назад бушевала. До нас там еще никто из гильдии не был, разведка только поверхностную сделала. Судя по картам и тому, что в задании говорят, сначала мы должны выйти на огромное поле битвы с останками дракона. Там же, под костями, было вырыто подземное укрытие, крепость малая. Но как легко можно понять, когда дракон пал, он своей тушей это укрытие намертво прикрыл. Как крышкой.
— Значит, те, кто внутри... они так там и остались? — спросил Атос, и даже ему самому вопрос показался наивным для авантюриста.
— Понятное дело, что не выжили, — подхватил Эйнар, видя, что Хальдор тянется к фляге. — По данным, солдаты и часть мирных там укрывались в последние дни осады. Припасов у них было мало, воды и того меньше. А главное – разлагающийся дракон... Его трупная мана должна была пропитать весь подземный комплекс. Такая мана не просто убивает – она одурманивает, мутит разум, а потом и вовсе... — Он сделал многозначительную паузу. — В общем, внутри должна быть сильная нежить. Ожившие кости, тени, что-то в этом роде. Наша задача – пройти, убить всю эту нечисть, собрать всю ценность: артефакты, личные печати офицеров, оружие и доспехи той эпохи. Весь хлам, что гильдия или герцог сочтут исторически важным. А потом уже я должен провести очистку территории от остатков трупной маны дракона, чтобы это проклятое место стало хотя бы условно пригодно для жизни. Именно за это герцог и выложил круглую сумму. Сам он, кстати, объявление в гильдии и выставил.
— Логично, — кивнул Атос. — А чего уж он своих-то войск не выслал? Им бы опыт, да и добычу забрать.
— Пф, — фыркнул Хальдор, отпив из фляги. — Работенка эта не особо простая и очень грязная. Не особо кому из командиров захочется зря своих людей в такую мясорубку терять. Намного легче таким, как мы, заплатить. Мы все сделаем быстро, мы дешевле обойдемся в итоге, ну а если кто сдохнет, — он пожал плечами, — то герцогу и не жалко будет каких-то наемников. Таковы правила игры.
— Понятно, — Атос подавил зевок.
— Собственно, нам недалеко осталось, — Хальдор допил из фляги, крякнул и вновь открыл карту, разложив ее прямо на земле перед костром. Яркий свет пламени хорошо освещал пергамент, позволяя всем разглядеть детали. — Вот, как кони чуть отдохнут и мы передохнем, выдвинемся. И смотрите, — он ткнул пальцем в участок на карте, где густой щетиной был изображен лес. — Можем тут срезать, пройти напрямик. Так часа два, а то и больше, сократим путь. Дорога через перевал дольше.
— Отлично, я тогда спать, — Атос громко зевнул, потянулся и устроился поудобнее, укладывая голову на свой походный мешок. Усталость после долгой скачки давала о себе знать.
— Ага, пора бы уже глаз прикрыть, — поддержал Эйнар, устраиваясь рядом.
Хальдор и Эйнар последовали примеру Атоса, устроившись на земле около теплого костра. Вскоре их дыхание стало ровным. Лишь Луна все еще сидела неподвижно, погруженная в свои мысли, ее профиль четко вырисовывался на фоне огня, а холодные глаза то и дело возвращались к темнеющему лесу вокруг.
Как только первые лучи утреннего рассвета пробились сквозь деревья, окрасив небо в розовые и золотые тона, Атос вскочил на ноги, его лицо озарила широкая, почти детская улыбка. Хальдор и Эйнар еще громко похрапывали, раскинувшись на земле. Луна, к удивлению Атоса, все еще сидела у почти догоревшего костра. Единственное, что изменилось – ее серебристые волосы были распущены, струясь по плечам и спине, как водопад лунного света. Она казалась призрачной в утренней дымке.