— Ха! — Небрежно взмахнув веткой посреди заснеженной улицы у ворот, Атос вновь представлял себя побеждающим могучего врага. Это было его единственной отдушиной в редкие свободные минуты. — Получай! — Еще один взмах веткой — и на этот раз он звонко шлепнул не по воображаемому противнику, а по чьей-то спине.
Перед ним возник высокий, невероятно статный мужчина. Белые волосы, ниспадавшие до плеч, были зачесаны назад, лишь два изящных локона обрамляли лицо, спускаясь до подбородка. Его глаза – красные, как свежая кровь, с причудливыми белыми узорами вокруг зрачков, суженных, словно у змеи, – излучали холодную силу. Длинная серая шуба мешковатого покроя с массивными черными пуговицами из меха не могла скрыть его властной осанки. На поясе висел потрясающий меч: ножны в черно-белых тонах украшали редкие золотые инкрустации, а гарда представляла собой две серебряные волчьи головы с алыми драгоценными камнями вместо глаз. Сам мужчина дышал величием и невероятной мощью. Увидев его, Атос почему-то не испугался, а ощутил странный прилив надежды.
— Извините! — Атос низко поклонился, и его потрепанная красная шапка свалилась в снег, обнажив серебристо-белые волосы.
— Этот цвет волос... Леонхарт? — Мужчина слегка наклонился, изучая мальчика. Его пронзительный взгляд замер. — Невероятно... Как я? Нет, возможно, даже чище. — Он тихо пробормотал себе под нос, погруженный в раздумья.
— Извините... вы в порядке? — Голос Атоса вывел незнакомца из размышлений. Взгляд мужчины на мгновение дрогнул.
— Ась? Да, не тревожься. — Он присел на корточки, чтобы быть с мальчиком на одном уровне. — Скажи мне, как тебя зовут?
— Атос. А вас как? — Мальчик смотрел с недоумением и робкой надеждой. Никто из чужаков прежде не интересовался его именем – только брезгливо фыркали.
— Атос... — Мужчина кивнул. — Меня зовут Экес. Скажи, Атос, ты раб? — Он оставался на уровне глаз мальчика, его змеиные глаза внимательно изучали лицо ребенка.
— Эм... ну, да, — ответил Атос, взгляд его потускнел в ожидании презрения или гнева.
— Понятно. — Экес не изменился в лице. — Скажи мне, Атос, чего ты хочешь?
— Чего я хочу? — Мальчик замер, ошеломленный неожиданным и сложным вопросом.
— Да. Есть ли у тебя мечта? Какая-то цель?
— Да! Точно, есть! — Глаза Атоса вдруг ярко вспыхнули. — Я хочу стать как великий герой! Как бог четырех мечей! И так же красиво... так же сильно махать мечом! — Экес слегка откинул голову, и Атос явно увидел в его глазах искру удивления, а может, и чего-то большего.
— Ясно... — Экес медленно поднялся во весь рост, его фигура казалась еще величественнее на фоне заснеженной улицы. — Тогда спрошу тебя: не хочешь ли стать моим учеником? Я могу научить тебя тому, чего ты так страстно желаешь.
— А вы... вы тоже герой? У вас же такой красивый меч! — Атос с благоговением смотрел на оружие на поясе Экеса.
— Героем я бы себя не назвал, — ответил Экес, и в его голосе прозвучала легкая усмешка. — Но владею мечом. — И прежде чем Атос успел моргнуть, Экес с невероятной плавностью извлек клинок. Воздух вокруг словно замер. Шум ветра стих, наступила внезапная, звенящая тишина, будто само пространство затаило дыхание. Атос почувствовал, как мурашки побежали по спине. Экес сделал один непостижимо быстрый и точный взмах в сторону ближайшей сосны. Маленькая ветка, толщиной в палец, аккуратно отделилась от ствола и, плавно кружась, опустилась на белый снег, будто ей было предназначено пасть именно там. На срезе не было ни щепки.
— Ого! Значит, вы сможете научить меня такому? — Атос прижал ладони друг к другу, глаза сияли от восторга.
— И даже большему. Ты согласен? — Экес смотрел на него серьезно.
— Да! Но... хозяин не разрешит, — лицо Атоса омрачила тень сомнения, хотя надежда теплилась в его голубых глазах.
— Не переживай. Думаю, я смогу с ним договориться. Подожди здесь.
Зайдя в дом, Экес увидел именно то, что ожидал. Тучный мужчина по имени Марк храпел на кровати у печи, лицо прикрыто шляпой. Храп был таким громким, что Марк периодически вздрагивал и почесывал живот. Экес бесшумно вошел, придвинул стул и сел напротив кровати. Скрип половиц разбудил Марка. Он ожидал увидеть Атоса, но оторопел при виде незнакомца.
— Мать твою! Ты кто такой?! — с визгом вскочил Марк, хватая нож с печи.
— Продай мне мальчика, — голос Экеса был ледяным и не терпящим возражений.
— Чего? Ха! И за сколько? — Марк плюхнулся обратно на кровать, алчная ухмылка расползлась по лицу.
— Двадцать пять тысяч солариев. Устроит?
— С-сколько?! Да забирай! Ха-ха-ха! Я и не мечтал о такой сумме! — Экес молча бросил на стол три туго набитых кошеля и вышел на улицу к Атосу.