— Вы... уговорили хозяина? — Атос почти знал ответ, но ему нужна была уверенность.
— Да, Атос. Ты свободен. Скажи, ты все еще уверен в своей мечте? — Экес смотрел ему прямо в глаза.
— Да! Более чем!
— Тогда пошли.
— Хорошо! — Атос засеменил за ним, лицо светилось радостью. — Кстати, вы так похожи на него!
— На кого?
— На Бога Четырех Мечей! Из книги! Прическа... такая же!
— Правда? — Экес смущенно потер указательным пальцем щеку. — Сочту комплиментом. — Он засунул руку под шубу, порылся у груди и вытащил странный клинок.
Он напоминал кинжал, но лезвие было матово-белым, словно выточенным из кости или клыка. Рукоять небрежно обмотана толстыми красными нитями, создавая впечатление грубой, спешной работы.
— Атос, возьми меня за руку, — Экес протянул свободную руку. Мальчик, унесенный в своих фантазиях далеко вперед, подошел и послушно взял ее, не задавая вопросов.
Они стояли посреди пустынной улицы. Ветер крепчал, поднимая вихри снега. Атос открыл рот, чтобы спросить...
Их внезапно охватило плотное фиолетовое свечение. Земля ушла из-под ног. В животе стало пусто и холодно, тело на миг потеряло вес. Ощущение длилось всего пару секунд. Ноги снова уперлись в твердую поверхность, но снег здесь был глубже и чище. Атос моргнул, отряхиваясь. Когда зрение прояснилось, он едва не вскрикнул.
Они стояли в совершенно ином месте. Кругом возвышались вековые сосны, укутанные снежными шапками. Прямо перед ними виднелся уютный деревянный домик, а за ним – замерзшая речка, скованная тонким прозрачным льдом.
— Мы... уже пришли? Куда-то ушли? — Атос ошеломленно оглядывался.
— Можно и так сказать, — Экес указал на домик. — Мой дом. Скромно, но мне хватает.
Войдя внутрь, Атос ахнул. Стены дома были увешаны мечами. Десятки, если не сотни клинков! Богато украшенные и простые, огромные двуручные монстры и изящные рапиры, кривые сабли и прямые, как стрела, палаши. Глаза Атоса разбегались, пытаясь охватить это великолепие.
— А когда... вы начнете меня учить? — спросил Атос, его взгляд притянул черный меч в черных же ножнах. На круглой гарде извивалась черная змея с рубиновыми глазами. Меч казался... живым.
— Прямо сейчас, — подошел Экес, проследив за его взглядом. — Нравится? Катана из глубин Алканского подземелья. — Он положил руку на рукоять, но тут же резко отдернул, будто обжегся. — Атос, этот меч проклят. Как и мой. Клинки, чьи гарды несут образы существ... они живут.
— Живые? — Атос инстинктивно потянулся к катане, но остановился.
— Да. Говорят, внутри – заточенные боги Мифической Эры. Или души, обреченные на вечное заточение. Мой спутник, — Экес нежно коснулся рукояти своего меча, взгляд стал отрешенным, — неразговорчив. Потому информации мало. Но одно ясно: такие клинки выбирают хозяев сами. Не наоборот.
— А... имена у них есть? — Атос смутился, осознав, что вопрос звучит глупо.
— Имена? Есть, но не у всех. Моего зовут Ральф. А имя этого... — Экес кивнул на черную катану, — неведомо. Ральф молчит о нем. Да и тебе пока рано думать о таком клинке. Ты даже его пульса не почувствуешь.
— Значит... мне нужно стать сильнее, чтобы овладеть им?
— Именно. Но начинать будем с азов. Я не готовился к твоему приходу, так что теория – с ходу. — Экес подошел к кухонному столу, заваленному бумагами, пером и чернильницей. Одним быстрым движением он исписал лист закорючками и символами и протянул Атосу. Тот уныло почесал затылок.
— Я... не умею читать, — признался он, возвращая лист.
— Точно, моя оплошность, — Экес не смутился. — Ничего, научишься. — Он взял чистый лист и стал рисовать. Появились два квадрата: в одном – схематичный меч, в другом – остроконечная шляпа. Под ними – столбцы с одинаковыми значками: стрелка вниз, стрелка влево, стрелка вверх.
— Что это? — Атос переводил взгляд с одного столбца на другой.
— Вкратце – ранги. Они обозначают мастерство в разных областях, — Экес ткнул пальцем в верхнюю стрелку вниз под знаком меча. — Меч – твое фехтование. Шляпа – владение магией. Первые три ранга базовые и похожи для всех путей: стрелка вниз – низший (F), влево – средний (E), вверх – высший (D). Остальные ранги уже отличаются, но о них позже.
— А я какой ранг?
— Пока никакой. Ты еще не держал настоящий меч в руках, — Экес протянул ему лист с рисунками.
— А я могу быть... и магом, и мечником? — надежда снова блеснула в глазах Атоса.
— Нет. Мир дарует путь: либо магию, либо фехтование. Либо... ничего. Крайне редко бывают исключения – те, кому доступно и то, и другое.
— А вы... умеете колдовать?
— Лишь базовые заклинания. Моей маны хватает ненадолго. Кстати, в тебе маны мало, но... — Экес пристально посмотрел на мальчика, — потенциал в фехтовании – огромен.
— А когда мы начнем практиковать? — Атос не мог скрыть нетерпение.
— Ближе к весне. Снега по пояс, а ты невысок. Да и в доме тесно для занятий с клинком. Пока – теория, чтение и письмо.
— А учиться читать и писать... обязательно? — Атос поморщился.
— Обязательно, — голос Экеса стал тверже. — Это пригодится всегда. Магу, мечнику, простому человеку. Ты молод, а мы далеко от людей. Книги скрасят твои дни. И откроют миры.
— А почему вы не живете в городе? У вас столько мечей... вы выглядите как знатный господин.
— Хм... — Экес задумался, снова потирая щеку пальцем. — Здесь тихо. Люблю тихие, морозные ночи. Летний шелест реки. Рыбачить в одиночестве, думая о своем. Думаю, когда вырастешь – поймешь.
— У вас... нет друзей? — Атосу было непонятно, как можно жить в таком одиночестве. Это казалось пугающим.
— Были. Но мы... давно не виделись.
— А где они? Они тоже мечники?
— Наверное, живут лучше меня. Но очень далеко. А у тебя были друзья?
— Я жил с мамой в трущобах, — Атос покачал головой. — Там были дети... но они не дружили со мной. Из-за... — он накрутил прядь серебряных волос на палец, глядя на нее с недоумением, — из-за этого.
— Ясно, — тихо сказал Экес. В его красных глазах мелькнуло что-то неуловимое – понимание или грусть.